DOULEUR. 185 



et qui dure une minute, plusieurs minutes, une heure, et même davantage. L'ébranle- 

 ment douloureux qui a suivi cette excitation forte est la prolongation dans le temps de 

 cette excitation. 



On peut môme dire que c'est cet ébranlement douloureux qui fait l'essence de la 

 douleur; car, si la douleur n'avait duré qu'un cent millième de seconde, elle serait abso- 

 lument négligeable. Si l'on venait me proposer de me faire soufTrir une douleur atroce, 

 épouvantable, inouïe, avec cette condition qu'elle ne durera qu'une seconde, et que, 

 cette seconde étant passée, je n'en conserverai plus aucunement la mémoire, que j'Ou- 

 blierai totalement la vibration angoissante qui m'aura secoué tout entier, j'accepterais 

 volontiers cette courte et passagère douleur, si intense qu'elle soit; car la durée d'une 

 seconde est tellement courte, étant donnée notre organisation psychique, qu'elle ne 

 compte pas pour la conscience. 



Mais je suis bien certain que cette condition ne pourra être réalisée; car le propre de la 

 douleur est précisément de durer longtemps et d'émouvoir la conscience pour longtemps. 



Dans la chloroformisation, lorsque l'anesthésie n'est pas encore complète, les malades 

 se débattent et paraissent souffrir : cette apparence de souffrance suffit 'pour me 'faire 

 admettre la réalité de la souffrance; pourtant, quand les effets du chloroforme sont dis- 

 sipés, il n'est resté aucun souvenir. Les douleurs les plus intenses sont alors très passa- 

 gères, elles ne laissent pas de traces. Une seconde après qu'elles ont ébranlé la con- 

 science, l'ébranlement en est dissipé. Le cri d'angoisse se termine par un chant joyeux; 

 car le retentissement de l'angoisse n'existe plus. 



CetLe opinion sur la nécessité de la mémoire' pour la douleur, que j'ai émise il y a 

 longtemps (1877), a été souvent contestée; mais il ne me paraît pas que les objections 

 qu'on lui a opposées méritent d'être retenues. Certes, au point de vue de la pure 

 théorie, on peut parfaitement admettre qu'il y a des sensations douloureuses émouvant 

 la conscience et ne durant que des secondes ou mime des fractions de seconde. On a 

 donc le droit de dire sch ématiquement , que la douleur est sans rapport avec la mémoire, 

 et que la durée n'est pas indispensable. L'individu chloroformé qui, pendant l'opération, 

 pousse un cri, puis se remet à chanter, a certainement souffert au moment où il a crié; 

 mais cette courte souffrance est, de fait, une quantité négligeable. 



Le développement de la psychologie scientifique, quoi qu'en dise un peu emphatique- 

 ment J. Philippe, ne pourra pas arriver à nous faire assimiler, même de très loin, une 

 douleur qui dure une seconde, et qui n'ébranle pas tout l'organisme, à une douleur qui 

 restera indéfiniment dans le souvenir, qui modifiera d'une manière permanente nos 

 sentiments et notre conscience, et dont l'ébranlement douloureux ne s'etfacera plus 

 jamais. Théoriquement, il peut y avoir douleur sans durée; mais réellement, dans la vie 

 psychique de l'être, ces douleurs rapides et sans souvenir ne comptent pas; et ce sont 

 des éléments négligeables. L'observation et le langage vulgaires ont peut-être plus de 

 profondeur, dans cette analyse, que les remarques des psychologues de profession. 



On peut comparer l'émotion douloureuse à la vibration d'une cloche frappée par un 

 coup de marteau. Longtemps après que le marteau est éloigné, la cloche continue à 

 vibrer, avec une amplitude, il est vrai, décroissante; mais l'ébranlement se prolonge 

 cent et mille fois plus longtemps que le choc qui l'a déterminé. 



Non seulement l'émotion douloureuse dure longtemps; mais elle a ce funeste privi- 

 lège de laisser une trace durable dans la mémoire. Ce qui fait la conscience de l'homme, 

 a dit Gœthe, c'est la douleur. Nos douleurs,'physiques ou morales, ne sont pas oubliées 

 même au bout de plusieurs années. Si elles ont été très cruelles, nous en gardons pour 

 toujours le souvenir angoissant. En fait de douleur, on peut dire que le passé n'existe 

 pas. Grâce à la puissance de fixation dans la mémoire que possèdent les impressions 

 douloureuses, elles restent toujours à l'état d'actualité. Elles prolongent le passé. 



La douleur est donc caractérisée par sa longue durée, et par la persistance de son 

 souvenir qui est ineffaçable. 



C'est là un caractère psychologique de la plus haute importance, et nous aurons 

 l'occasion d'y revenir, lorsque nous chercherons à édifier la théorie de la douleur. 



4. Retard. — La douleur apparaît bien plus tardivement que la sensation tactile. Nous 

 avons déjà eu l'occasion de le constater. Il faut y revenir; car ce retard de la sensation 

 douloureuse est tout à fait caractéristique. 



