DOULEUR. 189 



Jadis j'ai étudié la sensibilité à la douleur chez les imbéciles, les idiotes, les démentes 

 séniles, et j'ai constamment trouvé que cette sensibilité était très obtuse. 



L'enfant nouveau-né qui crie et qui pleure souffre sans doute, quand il a faim; mais 

 ces cris et ces pleurs ne m'inspirent pas grande pitié : car je suis convaincu que sa dou- 

 leur est peu intense, qu'elle passera en quelques secondes, sans laisser de trace dans sa 

 mémoire, sans ce retentissement prolongé dans la conscience, qui est la condition même 

 de la douleur. 



Nous pouvons donc admettre que la douleur est un phénomène intellectuel; c'est une 

 fonction de l'intelligence, et elle est d'autant plus capable d'être intense que l'intelligence 

 et la conscience sont plus développées. 



Théorie de la douleur. — Finalité de la douleur. — Rattachons maintenant 

 l'une à l'autre les diverses parties de cette étude; elles ont un lien qu'il est facile d'aper- 

 cevoir. 



i° La douleur est produite par une excitation forte. 



2" Les excitations fortes désorganisent les tissus et sont funestes à la vie des êtres et 

 aux fonctions des organes. 



3" Le souvenir de la douleur persiste avec une extrême puissance dans la mémoire, 

 et nous sommes constitués de telle sorte que ceque nous craignons leplus, c'est ladouleur. 



4" Par conséquent, nous sommes organisés de telle sorte que nous fuyons toutes 

 causes de destruction ou de perversion de nos tissus. 



Il en résulte que la douleur peut être conçue comme souverainement utile, puisqu'elle 

 nous fait fuir ce qui est périlleux pour l'organisme. 



Cependant on pourrait, à la rigueur, concevoir un monde organisé oîi la défense ne 

 serait pas due à la douleur. S'il est vrai, comme nous l'avons accepté plus haut, que les 

 mouvements de défense des êtres inférieurs, vers, échinides, et même batraciens et rep- 

 tiles, ne soient pas accompagnés d'une notion bien nette de la douleur, on voit que, 

 dans la lutte pour l'existence, des êtres peuvent encore triompher et résister, même s'ils 

 sont peu aptes à sentir la douleur. La pullulation des êtres inférieurs prouve bien que 

 cette sensibilité n'est pas indispensable. 



Alors vient l'énigme, qui est la plus terrible peut-être de toutes celles que l'homme 

 peut se poser? Pourquoi la douleur — la douleur c'est le mal — si elle n'est pas indis- 

 pensable? 



Rappelons d'abord en quoi consiste la défense d'un organisme par les actions réflexes. 



Dès qu'une excitation quelconque, exagérée, funeste, destructive, a atteint un nerf 

 sensible, aussitôt tout l'organisme vivant se met en état de défense. II se fait des actions 

 réflexes locales, comme le clignement des paupières, la toux, l'éternuement, le retrait 

 des membres excités; et des actions réflexes générales, comme le vomissement, l'éléva- 

 tion de la pression artérielle, les mouvements de fuite ou d'expulsion, l'accélération (et 

 parfois le ralentissement) du cœur et de la respiration, la dilatation (ou la conslriction) 

 des vaso-moteurs. 



Tout cet appareil de défense ne nécessite ni la conscience ni l'intelligence. Une gre- 

 nouille dont l'encéphale a été détruit se comporte à peu près comme une grenouille 

 intacte. Mêmes mouvements de défense, mêmes efîorts pour soustraire la patte (brûlée 

 ou traumatisée) à l'excitation; mêmes bonds pour s'éloigner loin de l'objet qui l'irrite; 

 mêmes réponses léactionnelles à la cause qui peut détruire son organisme. 



Chez les mammifères et les oiseaux, on observe aussi la persistance des défenses, 

 quand l'encéphale a été détruit, notamment chez les canards décapités, et maintenus en 

 vie par la respiration artificielle (Targhanoff). Quoique l'encéphale ait chez ces êtres une 

 plus grande influence que chez les batraciens, on voit bien que les réactions de l'être 

 aux excitations fortes ne sont pas essentiellement modiflées par la décapitation. 



Chez l'homme aussi, dans les cas d'anesthésie chirurgicale par le chloroforme, il y a 

 contre le traumatisme exécuté par le chirurgien des défenses violentes, qui semblent 

 conscientes et voulues, tant la précision et la puissance de ces mouvements sont grandes: 

 il ne peut être question de douleur dans le sens vulgaire du mot, puisque, à son réveil, 

 le patient déclare qu'il n'a pas souffert. Les individus qui se noient, perdent, à un cer- 

 tain moment de l'asphyxie, toute notion consciente, et pourtant ils continuent à se 

 débattre, à s'accrocher aux objets voisins qui peuvent leur servir de planche de salut, 



