U6 ÉLECTRICITÉ. 



l'attraction universelle de Newton admirent immédiatement, avec Coulomb, l'existence de 

 deux fluides agissant à distance indépendamment de tout milieu interposé, chacun d'eux 

 attirant celui de nom contraire et repoussant celui de jnème nom, en raison inverse du 

 carré des distances, et deux petites sphères chargées agissant suivant la droite qui joint 

 leurs centres. Les deux fluides s'appelèrent l'électricité positive et l'électricité négative. 

 Nous insisterons au point de vue expérimental sur une seule propriété, c'est celle du 

 conducteur creux. L'expérience montre qu'une enveloppe métallique protège complè- 

 tement au point de vue électrique les corps qu'elle contient. Si ceux-ci sont métalliques 

 et éiectrisés, ils perdent cette qualité d'une manière complète en touchant les parois. 

 C'est un fait primordial au point de vue théorique; il l'est aussi au point de vue pratique. 

 En effet, introduire un corps dans un conducteur creux et lui faire toucher les parois, 

 c'est le seul moyen de le décharger complètement, et cela indépendamment de la charge 

 du conducteur creux. Toutes les fois qu'on veut protéger un corps contre les actions 

 électriques ambiantes, le seul moyen est de le placer dans le conducteur creux. Cela 

 est facile à réaliser car si, en théorie, la continuité de la paroi conductrice est néces- 

 saire, en pratique un tissu métallique à mailles même larges suffit à protéger ce qu'il 

 enveloppe. 



Nous allons maintenant étudier ce qu'on nomme la masse 'électrique. 

 Il n'est pas besoin d'insister sur notre répugnance à admettre des actions à distance 

 entre deux corps, sans qu'elles soient transmises de proche en proche par un milieu 

 interposé. 



Mais, outre cela, les fluides électriques furent immc'diatement doués de propriétés 

 extraordinaires. Ils étaient susceptibles de se masser en quantité finie dans une couche 

 infiniment mince à la surface des corps dits conducteurs. Bien plus, ces fluides pouvaient 

 se masser en tout point de l'espace en quantité infinie et sans produire aucun efïet, à 

 condition qu'il y eût des quantités égales de l'un et de l'autre fluide. 



Quoi qu'il en soit, la loi de Coulomb peut servir pour l'étude quantitative des phéno- 

 mènes, car les expériences de Coulomb, et d'autres sur lesquelles nous reviendrons, ont 

 montré que tout se liasse comme s'il existait des fluides doués des pi^opriétés ci-dessus. 

 Quoique ce ne soit pas ici le lieu d'entrer dans de grands détails théoriques, mention- 

 nons cependant qu'un théorème démontré en 1894 par Vaschy a apporté cette notion 

 nouvelle : La masse électrique, telle que l'a conçue Coulomb, est une expression mathématique 

 liée à certaines propriétés du champ de force électrique, et absolument indépendante de toute 

 théorie sur la nature des phénomènes électriques. 



Nous voyons donc que ce qu'il y a de mieux pour un exposé des phénomènes élec- 

 trostatiques, c'est d'employer le nom et les propriétés de la masse électrique, à condi- 

 tion de ne pas nous la représenter comme une matière véritable, et de ne pas considérer 

 l'existence en tout point de deux fluides s'annulant et prêts à être sépai^és sous l'action 

 du champ électrique. 



L'énergie électrostatique. — Le potentiel'. — Appliquons le principe de la conser- 

 vation de l'énergie. Nous savons que des masses de même nom se repoussent. Donc, pour 

 électriser la surface d'une boule métallique, il a fallu y amener au voisinage l'une de 

 l'autre des masses qui se repoussent : il a donc fallu dépenser un certain travail. Ce 

 travail s'est transformé et est actuellement emmagasiné sous forme d'énergie électrosta- 

 tique; c'est cette énergie que nous aurons ultérieurement à notre disposition pour pro- 

 duire des phénomènes utilisables. Nous devons donc chercher à évaluer la grandeur de 

 cette énergie électrostatique. 



Soient deux masses M et M'; M' est supposée assez petite pour ne pas troubler sensi- 

 blement le champ. La force électrique /' exercée par M sur M' est dirigée suivant MM'. 

 Si donc M' se déplace sur la sphère décrite de M comme centre, le travail de la force 

 électrique agissant sur M' sera nul. Si maintenant nous considérons un déplacement 



1. Ceux de nos lecteurs (pii sont effrayés par des considérations mathématiques élémentaires 

 doivent passer ce qui suit et se reporter tout de suite au paragraphe Définition expérimentale du 

 'potentiel (p. 248). Nous avons cependant tenu à exposer la théorie du potentiel dans ses grandes 

 lignes et en ne nous servant que du calcul élémentaire. La théorie mathématique est en effet 

 réduite ici à ce qu'elle a de plus simple, et les notions les plus élémentaires suffisent pour lire ce 

 qui a trait au potentiel dans cet article. 



