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rience que le génie de Volta a révolutionné la physique de l'électricité et a doté le 

 xix^ siècle de toutes ces belles inventions dont notre siècle est à juste titre si fier. 

 Aussi est-il intéressant de suivre la polémique scientifique entre Galvami et Volta, ce 

 que nous allons faire aussi brièvement que possible. 



Volta (2) fut jusqu'à 1792 sous la domination des idées de Galvanf, et ce n'est que 

 lorsqu'il s'est mis à J répéter les expériences de ce dernier qu'il devint son adversaire. 

 Il a dirigé contre les expériences de Galvani et surtout contre l'interprétation que Gal- 

 VANi en donnait une vive critique expérimentale, pleine de déductions géniales. Jamais^ 

 polémique sfientifîque ne fut plus riche en conséquences pour la science que cette polé- 

 mique entre les deux savants italiens. 



Volta soupçonnait que la contraction musculaire dans l'expérience de Galvani n'était 

 pas l'effet de l'électricité propre du muscle et qu'elle n'était que le révélateur passif du 

 courant électrique qui prenait naissance dans l'arc métallique lui-même. Il fit à cet effet 

 l'expérience suivante aussi ingénieuse dans sa conception que simple dans son exécution. Il 

 expérimenta sur un muscle de l'homme, sur la langue; il mettait sous la langue une 

 plaque de plomb et sur la langue une cuillère en argent, et observait dans le miroir les 

 contractions de la langue qu'il croyait pouvoir provoquer en fermant le circuit par la 

 mise en contact de deux métaux. Or, au lieu d'une contraction, il perçut une sensation 

 gustative spéciale qui durait pendant tout le temps que le circuit était fermé. Cette 

 expérience a confirmé encore plus Volta dans son opinion qu'au contact de deux 

 métaux il se développe de l'énergie électrique qui exerce une action excitatrice sur 

 l'activité nerveuse. La production de la contraction musculaire avec un arc homo- 

 gène fait d'un seul métal s'explique, d'après Volta, par le fait que les bouts de l'arc, 

 c'est-à-dire ses surfaces de contact, sont inégales, de sorte que dans un arc homogène, 

 par exemple un ai'c en fer qui ne provoque pas de contraction musculaire, la réaction 

 aura lieu aussitôt qu'un des bouts sera modifié. On peut aussi renforcer l'effet réac- 

 tionnel en inégalisant un des bouts, et en augmentant ainsi les différences des deux extré- 

 mités de l'arc; par contre, lorsque ceux-ci sont homogènes, il n'y a pas d'effet du tout. 

 Du reste Volta allait encore plus loin, et affirmait que la force qui produit la con- 

 traction musculaire se développe non seulement à la suite du contact de deux métaux, 

 mais aussi à la suite de leur mise en communication avec le liquide qui imbibe les nerfs 

 et les muscles. Il proposa alors de remplacer le mot « électricité animale » par le mot 

 « électricité métallique » comme étant plus conforme à la nature des choses. L'expé- 

 rience d'ALDiNi avec un arc conducteur formé par un bain de mercure à surface égale 

 n'ébranla nullement la conviction de Volta, dont l'argumentation devint cependant 

 un peu hésitante devant la mémorable expérience de G.\lvani sur la contraction mus- 

 culaire jirtHs métaux. C'est en 1793 que Galvani a publié cette expérience et a founi-i 

 ainsi la preuve irrécusable de l'existence de courants électriques dans les muscles. Cette 

 expérience consiste à provoquer une contraction musculaire par la fermeture du circuit 

 sans l'intermédiaire d'un arc conducteur. Galvani obtenait cet effet avec une préparation 

 neuro-musculaire placée sur une plaque en verre, en ramenant le bout central du nerf 

 sur l'autre extrémité du muscle. Au moment où le nerf était mis en contact avec le 

 muscle, celui-ci entrait en contraction. Pour répondre à l'objection de Volta que l'on 

 pouvait avoir affaire ici à une contraction musculaire provoquée par l'ébranlement du 

 nerf, Galvani jetait le nerf sur des corps isolateurs différents (verre, marbre, soufre) et, 

 malgré un ébranlement du nerf très considérable, il n'y avait pas de réaction muscu- 

 laire. Volta, qui est resté un peu perplexe devant l'éloquence de cette expérience, avoue 

 lui-même que ses objections étaient assez faibles; aussi ne pouvaient-elles ébranler 

 l'évidence d'un fait qui prouvait la production d'une contraction musculaire dans un 

 circuit composé exclusivement de tissus animaux. 



En 1797, Galvani a publié sa dernière expérience, aussi remarquable que les précé- 

 dentes, et prouvant d'une façon absolue l'existence du courant nerveux. Cette expérience, 

 dont il ne tire pas encore toutes les conclusions si riches en conséquence pour l'électro- 

 physiologie tout entière, fut instituée par lui pour exclure toute possibilité de l'ébran- 

 lement du nerf dans le cas de contraction musculaire sans métaux. Elle consiste à exci- 

 ter une préparation neuro-musculaire par le courant propre de l'autre. Il place sur une 

 plaque en verre deux préparations neuro-musculaires, de façon que le nerf de la pre- 



