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dérivé plus rapproché de l'endroit irrité (ou de l'équateur nerveux) vers le point dérivé 

 plus éloigné de ce dernier. Dans le cas où le second point dérivé se trouve sur la section 

 transversale artiticielle et où la seconde phase de l'onde électrique n'apparaît pas, on a 

 tout simplement affaire à la variation négative du courant transverso-longitudinal (cou- 

 rant de compensalion). Dans le nuiscle intact et irrité en sa totalité la différence de 

 phases et le décrément font défaut; il n'y a pas dans ce cas de courant d'action. Le cou- 

 rant décrémentiel ne s'observe pas dans un muscle tout à fait normal et se produit sur- 

 tout sous l'influence de la fatigue et dans les conditions de la diminution de l'excitabi- 

 lité musculaire. 



3° Les courants électrotoniques ne sont pas de nature physiologique, et présentent un 

 phénomène physique dû à la polarisation interne du nerf; ce phénomène peut être 

 reproduit facilement sur un nerf schématique artificiel (noyau conducteur composé d'un 

 i]\ métallique entoui'é d'une mince couche liquide). 



Tels sont les faits sur lesquels s'appuie la théorie de l'altération, et dont il a été 

 nécessaire de donner ici un résumé succinct, afin de bien se rendre compte de la valeur 

 et de l'importance de cette théorie. Le principe général consiste en ceci, que toute ma- 

 tière vivante répond aux influences destructives ou excitantes par une réaction électro- 

 motrice, qui rend la partie atteinte éleclronégative par rapport à la partie saine et au 

 repos. Le tissu sain et intact ne présenterait donc aucune différence de potentiel élec- 

 trique : sa surface serait iso-électrique. Telle est la loi fondamentale de la théorie de 

 l'altération, dont la conséquence la plus directe est que les manifestations électriques 

 sont liées à la constitution chimique du tissu nerveux et musculaire et résultent des réac- 

 tions chimiques qui s'y produisent pendant l'activité; les forces électromotrices des 

 muscles et des nerfs ?ie préexistent pas : elles constituent le produit toujours nouveau des 

 échanges chimiques provoqués par l'excitation. 



On voit donc que la théorie de l'altération est édifiée sur les décombres de la théorie 

 de DU Bois-Reymond, qu'HERMANN croit avoir réduite en poussière. D'après Herman.n, la 

 théorie moléculaire est insoutenable et pèche par la base, puisqu'elle admet la préexis- 

 tence des courants électriques de repos, alors que ceux-ci ne sont que l'effet artificiel 

 des altérations du tissu vivant. 



En est-il vraiment ainsi? C'est à quoi nous tâcherons de répondre en discutant les 

 arguments mis en avant par ces deux théories. Toutes les deux se basent sur des faits à 

 peu près identiques et absolument exacts; elles ne divergent que dans les conclusions 

 qu'elles en tirent et dans la manière dont elles interprètent ces faits; elles ne diffèrent 

 qu'en matière d'hypothèses. Aucune de ces deux théories n'explique tous les faits, et 

 toutes les deux — qui ne sont au fond elles-mêmes que des hypothèses — sont obligées 

 d'avoir recours dans certains cas à des hypothèses auxiliaires. 



Pour ce qui concerne la théorie de l'altération, déjà, a priori, il est difficile d'admettre 

 un rapport intime entre le processus chimique de l'activité du nerf et du muscle et ses 

 forces électromotrices. Nous ne connaissons pas en chimie de processus qui s' efl'ec tuerait 

 dans le muscle avec une rapidité égale à celle du processus physiologique. Un muscle ou 

 un nerf peuvent passer de l'état de repos à l'état d'action, et réciproquement, plusieurs 

 centaines de fois par seconde. Or il est parfaitement démontré, par le fait du tétanos 

 secondaire, que chaque passage du muscle à l'état d'activité est accompagné de phéno- 

 mènes électriques, mais, d'autre part, ce qui n'est pas du tout démontré, c'est que des 

 processus chimiques instantanés aient lieu. Dans l'état actuel de nos connaissances chi- 

 miques, il est très difficile, sinon impossible, de nous représenter la désagrégation et la 

 synthèse des éléments constitutifs du muscle, se reproduisant 500 ou GOO fois par seconde, 

 et donnant lieu chaque fois à des manifestations électriques. 11 est peut-être plus facile 

 de se représenter ces dernières comme résultat d'un mouvement moléculaire des plus 

 petites particules, ainsi que l'indique la théorie de du Bois-Reymond. 



La conception de l'origine et de la nature chimique des phénomènes électriques des 

 nerfs et des muscles est donc purement hypothétique. Nous ne voulons pas dire parla 

 que les processus chimiques ne prennent aucune part à la production de f énergie élec- 

 trique dans l'organisme. Il est possible, il est même probable qu'il se fait des réactions 

 chimi(iues au moment où se dégage l'électricité des tissus, mais nous ne savons rien de 

 la manière dont ces échanges s'effectuent, et, vu l'insuffisance de nos connaissances sur ce 



