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résumé, il me semble que le zèle avec lequel les adeptes de la théorie de l'altération 

 luttent pour cette dernière et contre la théorie moléculaire ne correspond nullement au 

 résultat obtenu pour l'entendement vrai du phénomène. » Nous partageons complète- 

 ment l'opinion de Rosenthal, qui maintient sa manière de voir, malgré la réplique que 

 Hermann lui a adressée tout récemment. En effet, la théorie de l'altération ne réalise nul- 

 lement les avantages qu'elle refuse à la théorie moléculaire. Nous ne voyons non plus 

 en quoi consiste la simplicité qu'on lui attribue et en quoi la théorie moléculaire est plus 

 compliquée. Au contraire, il nous semble qu'en admettant le principe de la préexistence 

 de l'énergie électrique dans l'organisme animal, comme le fait du Bois-Reymond, o)i sim- 

 plifie beaucoup, de sorte que l'hypothèse basée sur ce principe est certainement plus 

 claire et plus générale. Du reste, la théorie moléculaire pourrait parfaitement être appli- 

 quée, même si, en rejetant le principe de la préexistence, on considérait l'absence de 

 courants dans le tissu intact comme une chose absolument démontrée, ce qui n'est pas le 

 cas. Si l'on ne peut envisager l'électricité animale d'une façon absolument certaine comme 

 une forme spéciale et préexsistante de l'énergie potentielle de l'organisme, il serait pru- 

 dent au moins de considérer, en l'état actuel de la science, la question de préexistence de 

 forces électromotrices cJcez Vanimal comme non résolue. 



Il serait superllu d'énumérer ici tous les arguments mis en avant par du Bois-Reymo^'d 

 pour défendre sa théorie contre les critiques d'HERMANN et de son école. Malgré la vio- 

 lence de ces attaques, dirigées de main de maître, plusieurs de ces arguments nous 

 semblent rester encore parfaitement debout et prêtent encore aujourd'hui un appui 

 solide à la théorie moléculaire. Celle-ci n'appartient pas encore à l'histoire; elle peut 

 revivre d'un moment à l'autre, sous une forme plus conforme aux nouvelles données de 

 la science, et nous considérons la forme atténuée, qui lui est donnée par Rosenthal, 

 comme un pas en avant dans le progrès de la question. Comme il a été dit plus haut, la 

 théorie moléculaire n'exclut nullement le rôle possible d'un processus chimique dans la 

 genèse de l'électricité animale: elle n'est donc pas contraire au fond réel de la théorie 

 de l'altération envisagée comme théorie chimique, elle est seulement en désaccord avec 

 certains de ses principes. Du reste les deux théories ont leurs bons et leurs mauvais côté; 

 elles expliquent certains faits et n'en expliquent pas d'autres. Aussi faudrait-il chercher 

 à établir des points de contact entre elles et non pas à détruire l'une par l'autre ; telle 

 devait être la tâche principale des recherches ultérieures sur cette question. 



Ajoutons, ne fût-ce qu'à titre d'intérêt historique, que la théorie de l'altération n'est 

 au fond qu'une reprise des idées émises par Matteucci. En 1856, il avait remarqué qu'il 

 se produit à la suite de l'excitation un courant comjilètement indépendant du courant 

 de repos, et que cette variation électrique peut même présenter une grande intensité 

 dans les cas où le courant de repos est faible ou n'existe pas. La nature physique des 

 phénomènes électrotoniques fut également soupçonnée pour la première fois par Mat- 

 teucci, qui observa ces phénomènes en 1863 sur des fils de platine entourés d'une gaîne 

 poreuse humide. Les faits, énoncés par cet excellent observateur sous une forme un 

 peu confuse, ont acquis entre les mains d'HERMANN la netteté et la précision qui caracté- 

 risent toutes ses recherches. 



Il est également intéressant de savoir que la théorie de l'altération a reçu un grand 

 développement, grâce aux travaux d'ENCELMANN, Bering et Biedermaxx. C'est surtout 

 Hering (61) qui a contribué à la l'endre populaire; il a non seulement fourni des faits 

 expérimentaux à l'appui, mais il a encore émis des idées qui tendent à la modifier 

 avantageusement. D'après Herl\g, tout phénomène électrique est produit par une modi- 

 fication chimique du tissu s'effectuant dans deux sens : modification descendante ou pro- 

 cessus de désassimilation, et modification ascendante ou processus d'assimilation. 

 L'équilibre « autonome » de la matière vivante peut être troublé (allonomie) [de deux 

 façons, suivant que prévaut le processus de désassimilation ou celui d'assimilation. Le 

 point qui est le siège de ces modifications devient dans le premier cas négatif, et dans 

 le second positif. C'est une hypothèse de plus, très ingénieuse sans doute, à laquelle se 

 rapporte également l'objection adressée par nous plus haut à la théorie de l'altération, 

 à savoir, qu'eu l'état actuel de la chimie nous ne connaissons pas les processus chi- 

 miques l'apides qui accompagnent le passage instantané du muscle et du nerf de l'état 

 de repos à l'état d'activité. 



