:i66 ELECTRICITE (Poissons électriques). 



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MAURICE MENDELSSOHN. 



TROISIÈME PARTIE 



Poissons électriques. 



Historique. — De tous les phénomènes de l'électricité animale, ceux que présentent 

 les poissons électriques sont certainement les plus intéressants. Déjà, dans la plus haute 

 antiquité, on connaissait et on redoutait certains poissons donnant par leur contact une 

 secousse plus ou moins douloureuse. Redi, en 1666, attribuait cet effet secouant et doulou- 

 reux à l'action d'une sorte d'organe musculaire, semi-lunaire, placé des deux côtés de 

 la tête. Son élève Lorenzini partageait ses idées et attribuait à la décharge de ces pois- 

 sons une action tellement foi'te que même des poissons morts revivraient d'après lui au 

 contact d'une torpille! Les notions anatomiques de Redi ont servi à Borelli (1685) de 

 point de départ pour la théorie mécanique de la décharge, de la torpille, théorie qui fut 

 admise partous lesiiaturatisteset a régné dans la science jusqu'à la moitié du xvni'' siècle. 



La découverte de la bouteille de Leyde (1745) tenta l'esprit des savants à admettre 

 vuie analogie entre les différentes actions intenses et instantanées des phénomènes vitaux 

 et la décharge électrique en général. C'est un botaniste Michel Adanson (1) (1751) qui attira 

 le premier l'attention sur la nature électrique de l'action de certains poissons, dont 

 il considérait la décharge comme identique à celle de la bouteille de Leyde. Cette ana- 

 logie lui paraissait d'autant plus probable, que les deux espèces de décharge pouvaient 

 être transmises à distance par l'intermédiaire de fils métalliques, bons conducteurs 

 de l'électricité. Williamson, en 1773, a démontré que la décharge des poissons électriques 

 peut se transmettre à travers plusieurs personnes placées en chaîne l'une à côté de l'autre. 

 La nature électrique des décharges de poissons paraissait alors être déjà définitivement 

 prouvée, et Walsh (1775) considérait même le muscle faloit'orme décrit par Redi comme 



