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lionne cependant comme engrais qu'avec le concours du nitrate, du phosphate de chaux 

 et des sels alcalins et terreux indispensables à la végétation. C'est lui qui, le premier, dès 

 1855, a établi que le salpêtre associé au phosphate de chaux et à des engrais alcalins agit 

 comme un engrais complet et peut, dans une certaine mesure, comme le guano du 

 Pérou, remplacer le fumier de ferme. Ce dernier, tout en gardant sa grande importance, 

 comme nous le montrerons plus loin, n'apparaît plus alors comme l'engrais nécessaire 

 contenant en son sein l'aliment mystérieux qui seul entretient la vie végétale. 



II. Définition de l'engrais. — Qu'est-ce donc que l'engrais? L'engrais est néces- 

 sairement un aliment des plantes, et tout aliment est surtout une matière minérale. Si 

 une substance organique joue le rôle d'engrais, c'est qu'elle contient ou qu'elle est 

 capable de donner par une série de transformations un ou plusieurs éléments minéraux. 

 Il est vrai de dire que les recherches exécutées dans ces derniers temps permettent de 

 croire que, dans une certaine mesure, des matières organiques déterminées peuvent être 

 absorbées directement par les plantes. (Voir art. Nutrition.) 



De Gasparin (Cours d'Agriculture. Paris, 1846) opposait les engrais qu'il nommait ali- 

 ments des végétaux et qui sont des compléments des principes composants du sol aux 

 amendements tels que la marne, la chaux, l'argile, le sable qui, eux, n'ont pour etfet que 

 de modifier les propriétés physiques de ce dernier. 11 définit l'engrais {Principes de l'Agro- 

 nomie) « toute substance que l'on administre aux plantes pour suppléer à l'insuffisance 

 des principes alimentaires contenus dans le sol ». Dehérain, en 1869, présenta celte 

 définition sous une forme plus concise : « L'engrais est la matière utile à la plante et 

 qui manque au sol. » Déjà Chevreul avait dit excellemment : « L'engrais est une matière 

 complémentaire. » 



Ainsi donc une substance est un engrais quand elle peut directement ou non être 

 absorbée et assimilée par la plante d'une part, et quand le sol n'en est pas suffisamment 

 pourvu d'autre part. L'emploi de l'engrais est par suite réglé non seulement par la con- 

 stitution de la plante, mais aussi par celle du sol; c'est ce qui explique pourquoi par 

 exemple les phosphates sont sans effet dans un domaine qui en contient une assez forte 

 proportion, comme dans certains points de la Liinagne, et qu'ils font merveille là où. le 

 sol en est très pauvre, comme en Bretagne. 



Si nous étions parfaitement renseignés sur le degré d'assimilabilité de toutes les 

 substances, si nous connaissions bien l'état sous lequel se trouvent les matières alimen- 

 taires dans le sol, étant données les exigences des plantes, la question de l'emploi des 

 engrais se résoudrait, pour chaque cas particulier, avec toute la rigueur désirable. Mais 

 nous n'en sommes pas là, et force est pour nous de consulter comme disait si pittores- 

 quement Boussingault « l'opinion des plantes ». Grâce aux champs d'expérience qui se 

 multiplient de plus en plus et. dont les résultats peuvent être généralisés à l'aide des 

 cartes agronomiques basées sur la géologie et l'analyse du sol (Risler, Traité de Géologie 

 agricole, t. i, et Garnot, Rapport sur les cartes agronomiques; Bulletin du ministère de 

 l'Agriculture, 1894), on arrive assez rapidement, dans une exploitation donnée, à déter- 

 miner la nature et la quantité des engrais à employer. 



III. Classification des engrais. — Quelles sont maintenant les différentes sub- 

 stances employées comme engrais? Avant de répondre à cette question, il est bon tout 

 d'abord de bien préciser la différence qu'on établit généralement entre les engrais et 

 les amendements. 



Bien que ces derniers comprennent, au sens strict du mot, toutes les améliorations du 

 sol, les labours par exemple, on les restreint, en agronomie, dit de Candolle (lac. cit.), 

 aux améliorations qui s'exercent sur le sol par des mélanges, des additions de matières 

 dans le but d'en niodifier les propriétés physiques. En d'autres termes, tandis que l'en- 

 grais apporte des matières nutritives nouvelles, l'amendement rend assimilables celles 

 qui n'y étaient point, ou corrige des propriétés physiques défectueuses. Ainsi le nitrate 

 de soude qu'apporte l'azote est un engrais; l'argile qui donne du corps aux terres légères, 

 et en particulier lui permet de mieux retenir l'eau, est un amendement. 



Mais ces distinctions ne sont pas dans l'ordre des faits aussi absolues qu'en théorie. 

 En effet, la plupart des engrais, les engrais organiques notamment, jouent le rôle 

 d'amendements, ainsi d'ailleurs que nous le prouverons plus loin à propos du fumier; 

 mais réciproquement, les amendements peuvent très souvent aussi jouer le rôle d'en- 



