ENGRAIS. 461 



sels ammoniacaux, de nitrates, de superphosphates de chaux et de sels de potasse. Ces 

 habiles agronomes ont même obtenu aver les engrais chimiques des rendements plus 

 élevés qu'avec le fumier donné à la dose de 3o 000 Kilogrammes à l'hectare. Mais il faut 

 remarquer qu'ils avaient pris pour point de départ une terre qui se trouvait dans l'état 

 d'épuisement relatif qui termine l'assolement de quatre ans usité dans la contrée (tur- 

 neps, céréale, trèlle, blé), au moment par conséquent où :les cultivateurs ont l'habitude 

 d'appliquer une fumure pour recommencer une nouvelle rotation. Or, sous cet état 

 d'épuisement relatif, la terre contenait alors 1 p. 1 000 d'azote et pouvait alors fournir 

 chaque année, selon Sghlœsing, de 60 à 80 kilogrammes d'azote nitrique. Les restes des 

 plantes enfouies dans le sol contenaient en outre de l'acide phosphorique et de la potasse ; 

 or ces restes, à mesure qu'ils se détruisent, livrent tous les éléments minéraux aux récoltes 

 nouvelles avec les matières humiques et l'acide carbonique qui favorisent la dissolution de 

 ces éléments. Grandeau admet, en effet, que l'humus forme des combinaisons avec divers 

 principes fertilisants comme l'acide phosphorique, la potasse qu'il peut offrir ainsi aux 

 plantes sous une forme plus assimilable. Hisler a montré depuis longtemps que l'humus 

 exerce une actiou dissolvante vis-à-vis du feldspath et des phosphates. En outre, l'humus 

 améliore les propriétés physiques des sols; il donne du corps à ceux qui sont trop légers et 

 y retient rhumidité;"il ameublit ceux qui sont trop compacts et y favorise la nitrification; 

 il communique à la terre l'importante propriété de retenir quelques-uns des éléments 

 fertilisants les plus utiles {pouvoir absorbant), tels que l'ammoniaque, la potasse, éléments 

 qui seraient enlevés par les eaux et perdus pour la végétation. Enfin, par sa coloration, 

 il rend le sol plus apte à absorber les rayons solaires, ce qui est très précieux pour les 

 pays tempérés. L'humus reste donc, en dépit de Liebig, le régulateur de l'alimentation 

 des plantes (RisLER, lac. cit.). 



D'autre part, toutes les terres ne sont pas comme celles de Rothamsted où pendant 

 des années la fertilité s'est maintenue uniquement grâce aux engrais chimiques et à la 

 « vieille force » que possédait le sol au début des expériences. Dans beaucoup d'endroits, 

 par suite de l'emploi exclusif des engrais chimiques, les argiles se durcissent, les 

 labours et autres opérations culturales deviennent très difficiles: la terre, selon l'expres- 

 sion des agriculteurs, est « gâtée ». C'est ce qu'ont observé en particulier Michel Perret 

 dans l'Isère et Dehérain à Grignon. 



Mais si l'on emploie ce fumier concurremment avec les engrais chimiques, ces der- 

 niers deviennent alors des compléments très précieux du premier. Grâce à eux, les grands 

 rendements sont possibles. En effet, le fumier, au point de vue de la teneur en éléments 

 fertilisants, est presque toujours nécessairement, selon l'expression de Joulie, le « reflet 

 du sol ». Dans les terres pauvres en acide phosphorique, les animaux élevés avec les 

 produits du domaine fournissent un fumier qui contiendra peu de cet élément; il faudra 

 donc, pour augmenter la fertilité, apporter des engrais chimiques phosphatés; de plus, 

 l'azote du fumier nitrifie parfois lentement, surtout lorsque les conditions d'humidité et 

 de température ne sont pas convenables, ce qui arrive par exemple si le printemps est 

 sec et froid ; dans ce cas, le nitrate de soude ou le sulfate d'ammoniaque donnent d'excel- 

 lents résultats. 



D'autre part, avec les engrais chimiques, on sait très exactement quelles sont les 

 quantités de principes fertilisants qu'on incorpore à la terre; on peut appliquer des fu- 

 mures convenablement adaptées au sol et aux plantes. Ces engrais contiennent sous un 

 faible volume une dose élevée de principes fertilisants, ce qui rend leur transport dans 

 les terres peu onéreux. Ils ont une action généralement rapide. En outre, on peut avec 

 eux employer chacun des éléments isolément et suivant les besoins, tandis qu'avec le 

 fumier de ferme il faut les employer tous en bloc. Enfin, on demeure, grâce à eux, 

 abstraction faites des circonstances économiques, absolument maître de son système de 

 culture, et la question de l'assolement à adopter, si importante autrefois, laisse mainte- 

 nant une grande latitude au cultivateur. Une première récolte, écrivent Muntz et Girard, 

 aura-t-elle épuisé Tun des principes donnés par le fumier, les récoltes suivantes man- 

 queront de cet élément; mais cet inconvénient n'est plus à craindre lorsque l'on dispose 

 de chacun des éléments qui peuvent faire défaut. 



Les engrais chimiques, il est vrai, n'apportent pas la matière organique qui, comme 

 nous l'avons vu, est un facteur essentiel de la fertilité. Cette matière peut cependant être 



