Mi ESPACE (Le sens de 1'). 



positive. C'est le fonctionnement physiologique de ce sens de l'espace que nous allons 

 exposer ici. 



Les phénomènes de Flourens, les diverses hypothèses tendant à les expli- 

 quer. — C'est à Flourens qu'il faut en première ligne rapporter l'honneur d'avoir donné 

 l'impulsion aux recherches qui ont abouti à la détermination de ce sens. Les expériences 

 de ce grand physiologiste sur les troubles moteurs causés par la section des canaux semi- 

 circulaires servirent, en effet, de point de départ aux miennes. 



Les perturbations décrites par Flourens (14) avec une précision classique dans ses 

 célèbres mémoires à l'Académie des Sciences ont fait l'objet de plusieurs descriptions 

 -dans ce Dictionnaire (voir Audition, t. 1 ; Coordination des mouvements, t. IV). L'ouvrage 

 très complet de von Stefn sur les fonctions du labyrinthe (15), paru en russe en 1891, 

 contient un exposé de toutes ces recherches, ainsi que de celles qui s'y rattachent plus 

 ou moins directement. La bibliographie très détaillée de cette question a également été 

 donnée par Stern (16) et récemment traduite en français dans la thèse de Kœnig (1'). On 

 trouve aussi un exposé des principales recherches dans ma thèse (8) et dans mes ouvrages 

 ultérieurs. 



Nous pouvons donc nous borner à reproduire les résultats principaux des recherches 

 de Flourens qui se rapportent directement au sens de l'espace. L'auteur les a résumés en 

 ces termes : « Voilà donc trouvée la cause des singuliers effets des canaux semi-circu- 

 laires : d'une part la section de chaque canal produit un mouvement dont la direction est 

 toujours la même que celle du canal coupé... Enfin, dans les canaux semi-circulaires et dans 

 les fibres correspondantes de l'encéphale résident les forces modératrices des mouve- 

 ments (14). » 



Flourens considérait par conséquent les canaux semi-circulaires comme des organes 

 périphériques intervenant d'une manière efficace dans la direction et la modération des mou- 

 vements. Constatons tout de suite que cette conclusion de Flourens n'a pas cessé d'être 

 complètement exacte dans son sens général, et qu'elle répond parfaitement à nos connais- 

 sances actuelles. 



Les expériences de Flourens furent reprises telles quelles par Vulpl\n (18), Brown- 

 Séquard, Schiff (19) et autres. Les premiers de ces auteurs cherchaient à expliquer les 

 troubles moteurs par « un vertige auditif qui retentit sur tout l'organisme ». C'est seule- 

 ment vers l'année 1870 (jue l'on commença à varier, à modifier profondément les pro- 

 cédés d'expérimentation sur les canaux semi-circulaires, et à étudier d'une façon plus 

 pénétrante le mécanisme intime des troubles locomoteurs décrits par Flourens. Les 

 expériences de Goltz (20), de Lœwenberg (21), et de moi et Solucha (22) ouvrirent la 

 voie aux innombrables recherches qui se sont succédé depuis lors et qui ont fait du 

 fonctionnement du labyrinthe un des problèmes les plus étudiés, mais aussi les plus 

 embrouillés de la physiologie. 



Le procédé opératoire de Goltz était très défectueux, et ce physiologiste ne réussit 

 •ju'à reproduire très imparfaitement les phénomènes de Flourens. Il détruisait simple- 

 ment, chez les pigeons, à l'aide d'un fer rouge, la partie de l'os occipital qui recouvre les 

 canaux semi-circulaires, ainsi que les deux paires de canaux (horizontaux et verticaux 

 postérieurs). Rarement les animaux survivaient à cette opération accompagnée d'une 

 perte de sang considérable; ils ne manifestaient que des troubles généraux dans la loco- 

 motion et dans la coordination des mouvements. Par contre, Goltz soumit les phéno- 

 mènes de Flourens à une discussion approfondie et arriva à des conclusions nettement 

 formulées. Les canaux semi-circulaires seraient, d'après lui, un organe destiné à main- 

 tenir l'équilibre du corps en maintenant celui de la tête. Ils rempliraient cette tâche de 

 la manière suivante : l'endolymphe de ces canaux, se déplaçant avec les mouvements de 

 la tète, exciterait les terminaisons nerveuses des ampoules, et les sensations provoquées 

 par ces excitations nous aideraient à maintenir la tète en équilibre. 



Ces conclusions très hasardées et appuyées sur une expérimentation défectueuse 

 n'acquirent une certaine importance que grâce à l'extension et au développement théo- 

 rique que l'excellent chimiste Cru.m-Brown (2'.<) et l'éminent physicien Mach (24) leur 

 donnèrent presque simultanément. Mach eut l'heureuse idée de rattacher les expériences 

 de Flourens à celles de Purkln.ie sur le vertige, et il reprit sur une vaste échelle les 

 recherches^ de ce dernier concernant les illusions optiques pendant la rotation de notre 



