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Les preuves données ainsi par Delage, confirmées d'ailleurs ensuite par d'autres 

 observateurs, Th. Béer (40), E. P. Lyox (33), que les otocystes chez les animaux inférieurs 

 constituent aussi des organes d'orientation, viennent naturellement à l'appui du rôle 

 physiologique de l'oreille moyenne dans l'orientation. Le fait est que presque tous les 

 observateurs sont aujourd'hui d'accord à ce sujet i. 



Tous les physiologistes qui ont étudié le fonctionnement des canaux semi-circulaires 

 sont d'accord actuellement à reconnaître que leur action sur les centres nerveux qui 

 président à nos mouvements est une action inhibitrice (Voir plus haut, seconde proposi- 

 tion) ; action déjà clairement entrevue par Flourens, quand il parla de l'influence inodé- 

 ratrice que les canaux exercent sur les mouvements 2. J'avais comparé le fonctionnement 

 de cet appareil inhibitoire à celui d'un distributeur des courants électriques au moyen 

 de courts circuits et des fortes résistances, qu'on peut introduire ou enlever à volonté. 



C'est Vexcitation simultanée et bilatérale des centres nerveux par la voie des canaux 

 semi-circulaires qui entretient ces appareils inhibitoires et régularisateurs en un état d'ac- 

 tivité touique. La volonté, ou même la simple intention de produire un mouvement dans 

 une certaine direction, provoquant une excitation unilatérale de ces canaux, suffit pour 

 suspendre l'inhibition et pour réaUser ce mouvement (Voir 13, 288). 



L'accord est sur le point de s'établir également sur la nature des sensations que 

 produit l'excitation des canaux semi-circulaires, c'est-à-dire sur la troisième proposition 

 de ma théorie. Ainsi Mach (28), Preyer (51), Bechterew (52), même Breuer (29 et 53) et 

 autres commencent à reconnaître qull s'agit bien dans ce cas des sensations de direction 

 et d'espace [Raumcmpfindungen). 



Les sensations de direction possèdent trois qualités différentes connues de tout le 

 monde. Nous distinguons parfaitement les directions à droite et à gauche, en avant et en 

 arrière,' en haut et en bas, — même quand nous sommes immobiles ou quand nos dépla- 

 cements sont passifs, c'est-à-dire quand nos muscles n'y prennent aucune part. Nous 

 nous trompons parfois sur le sens du déplacement; nous pouvons avoir la sensation 

 que nous reculons, quand, en réalité, nous avançons (en chemin de fer par exemple), 

 que nous descendons ou que nous sommes immobiles quand nous montons, et que ce 

 sont les objets extérieurs qui s'éloignent de nous (en ballon captif ou en ascenseur très 

 rapide, etc.), mais nous ne nous trompons pas sur la direction dans laquelle ces mouve- 

 ments s'opèrent. Plusieurs philosophes, comme Riehl (58), et après lui Heyuans, avaient 

 déjà essayé d'utiliser des sensations analogues pour l'explication de notre notion d'un 

 espace à trois dimensions. Mais aussi longtemps que la localisation de ces sensations dans 

 un appareil ad hoc, comme le sont les canaux semi-circulaires disposés anatoniiquement 

 dans les trois coordonnées de l'espace, ne fut pas démontrée par voie expérimentale ; 

 ces tentatives ne pouvaient pas aboutir. 



En effet, la pensée abstraite, même aidée de la plus subtile analyse mathématique, 

 est impuissante à donner l'explication d'un phénomène naturel, si elle n'a pas pour 

 point de départ des faits démontrés par l'expérience et l'observation. C'est pourquoi 

 philosophes et mathématiciens furent impuissants à donner la solution du problème sur 

 l'origine de notre notion d'un espace à trois dimensions. 



La formule de Kant, encore actuellement dominante chez les philosophes, sur la 



1. Plusieurs auteurs, comme Viguier, ont même donné au mot orieiitaiion dans l'espace une 

 extension dépassant la portée que j"attribue à cette fonction : ils ont voulu trouver dans ce fonc- 

 tionnement du labyrinthe l'explication de la faculté que possèdent certains animaux, comme les 

 pigeons voyageurs, les oiseaux migrateurs et autres, de s'orienter à des distances lointaines. Il a 

 été déjà indiqué par Delage en 1886 que c'est là une fausse interprétation donnée à mes conclusions : 

 les labyrinthes et les otocystes servent exclusivement à ce que Delage a appelé avec un grand 

 bonheur d'expression 1' « orientation locomotrice », c'est-à-dire l'orientation dans les différentes 

 directions de l'espace ; mais ils n'indiquent nullement la voie que les animaux doivent suivre. Leur 

 action peut être comparée à celle de la barre sur des navires, mais nullement à celle d'une bous- 

 sole. Dans l'orientation lointaine des pigeons voyageurs, le rôle de la boussole, suivant mes expé- 

 riences et observations, est rempli par d'autres organes (H et 50). 



2. L'illustre Chevreul (55), dans une étude consacrée aux phénomènes de Flourens, a précisé 

 encore davantage cette action : « 11 faut les considérer (les canaux) non comme des organes qui 

 pi'oduisenl des mouvements, mais au contraire comme des organes qui les empêchent de se mani- 

 fester. » 



