ESPACE (Le sens de 1'). 573 



préexistence dans notre pensée de cette notion, n'était au fond que l'aveu d'une pareille 

 impuissance. Et ce n'est pas tout à fait sans raison que Fr. Nietzsche a pu dire que cette 

 formule ne rappelle que trop la virtus dormitiva de l'opium, selon les médecins de 

 Molière. 



L'expérimentation physiologique, appuyée sur les données de l'anatomie comparée 

 et de la pathologie, était seule compétente pour déterminer quels sont les processus 

 psychologiques et les organes des sens qui nous forcent à arranger toutes nos sensations 

 dans un espace à trois dimensions et nous ont ainsi imposé, par l'expérience de ces organes, 

 les axiomes de la géométrie d'EucLioE'. Comme les animaux à une ou à deux paires de 

 canaux, ne connaissent qu'une ou deux directions de l'espace, il est probable (jue des 

 êtres munis de quatre paires de canaux semi-circulaires (s'ils existent sur quelque pla- 

 nète) possèdent la notion d'un espace à plus de trois dimensions. Les hommes à trois 

 paires de canaux pourront bien suivre les déductions mathématiques de Lobatschewsky 

 et de RiEMANN sur une géométrie imaginaire indépendante de certains axiomes d'EocLiDE; 

 mais ils auront de la peine à se représenter les mouvements de corps solides dans un 

 es^pace pseudosphérique, p. ex. Ce n'est que dans l'étude des mouvements des molécules 

 que la géométrie non euclidienne pourrait peut-être trouver son application. 



Quand on sera fixé définitivement sur la nature de Vexcitant normal qui provoque 

 ces sensations, l'accord se fera plus aisément aussi sur les autres points de ma théorie. 

 Jusqu'à présent les recherches dirigées dans ce sens ont plutôt abouti à des conclusions 

 négatives; on a constaté, notamment, que ces excitants ne se trouvent ni dans les mou- 

 vements des otolithes ou de Tendolymphe, ni dans les changements d'attitude de la tête 

 (voir plus haut 567). Preyer (51), en étudiant la faculté que nous possédons de recon- 

 naître la direction des sons, voit dans ces derniers l'excitant normal des sensations de 

 l'espace. Longtemps avant lui, des expériences analogues avaient amené Autenrieth et 

 Kerxer à conclure que les canaux semi-circulaires, grâce à « leur disposition anato- 

 inique dans les trois dimensions » sont aptes à nous renseigner sur la direction des sons. 

 Les études qu'ils ont faites sur cette disposition chez les divers animaux sont du plus 

 haut intérêt (o4). Il aurait fallu bien peu à ces auteurs, peut-être seulement la connais- 

 sance des phénomènes de Flourens (découverts vingt-cinq ans plus tard), pour reconnaître 

 que, grâce à des sensations de direction, le labyrinthe sert à l'orientation dans l'ospace et 

 à la formation de nos notions d'un espace à trois dimensions. 



Récemment j'ai réussi à trouver encore un autre précurseur de ma théorie dans le 

 physicien italien Venturi. Sous le titre « Riflessionc sulla eonoscenze délia spazo, etc. (55) », 

 Venturi publia en 1792 une étude relatant des expériences faites pour étudier la manière 

 dont nous reconnaissons la direction des sons. Chose surprenante, cet auteur, bien que 

 contemporain d'AuxE.xRiETH, n'a pas pensé aux canaux semi-circulaires comme pouvant 

 servir à reconnaître cette direction et à former notre idée de l'espace. Imbu de la doc- 

 trine de Ka.nt concernant la préexistence de ce concept, il ne voulait voir dans l'oreille 

 (ju'un organe capable de localiser dans l'espace les sensations de l'ouïe, comme nous y 

 localisons celles de la vue, du toucher, de l'odorat, etc. 



Pour compléter la série des précurseurs de l'idée que les animaux possèdent un 

 sixième sens servant à leur orientation, il faut enfin citer les célèbres expériences de 

 Spallamza.m (50) sur les chauves-souris. Chose étrange, ce furent les expériences de 

 JuRixE (;j7), encore qu'elles parussent établir ([ue l'oreille joue le rôle principal dans 

 cette orientation, qui décidèrent Spalla.nzam à abandonner l'hypothèse d'un sixième 

 sens (Voir l'article Chauve-souris de Trouessart dans ce dictionnaire, t. ni). 



Bibliographie. — 1. Locke (John). Essai sur V entendement humain, vol. i''"'. — 2. 

 Uelmholtz. PIn/siologische Optik, 2'^ édit., 1896; Vortrdgc und Reden, 4" édit., vol. u, 

 Braunschweig, 1890. — 3. Kant. Kritikderreinen Vernunft, Leipzig, 1818, 34. — 4. Mulleu 

 (J.). Zur vergleichenden Physiologie des GesiclUsinncs, Leipzig, 1826. — 5. Hering (E.). Bei- 

 trâge zur Physiologie, etc., Leipzig, 1864. — 6. Lotze. Sur la formation de la notion de l'es- 

 pace [Revue philosophique, 1877, n" 10). -- 7. Cvon ^E. de) (C. R., 1877). — 8. Recherches 

 expérimentales sur les fonctions des canaux semi-circulaires et sur leur rôle dans la forma- 



1. Voir mon exposé complet des bases psycho-physiologiques de la géométrie d'EucLiDE dans 

 Archiv fier die gesaynmte Physiologie, 1001. 



