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dans l'art dentaire pour produire de l'anesthésie locale. Une plaie, une déchirure de la 

 peau ou des membres entraînent, pendant un temps plus ou moins long, la perte de 

 fonction totale ou partielle de la peau ou des membres. 



Donc nul doute à cet égard : les excitations fortes sont désorganisatrices et destruc- 

 tives. Cela s'observe simplement en myographie chez la grenouille. Toutes les fois qu'on 

 a fait agir sur un nerf une excitation, électrique ou chimique, un peu trop forte, le 

 nerf est pour un temps, et parfois pour toujours, paralysé dans sa fonction. 



Ce qui convient au nerf, c'est une excitation modérée, qui met en jeu son irritabilité 

 sans l'épuiser. Toutes les fois que cette irritabilité est trop violemment ébranlée par un 

 changement d'état exagéré, le nerf meurt. 



Ainsi les excitations fortes sont funestes à l'organisme; elles sont destructives, désor- 

 ganisalrices; et il faut que l'être se défende contre ces atteintes de l'excitant trop éner- 

 gique, qui, si elles se répétaient ou se prolongeaient, amèneraient sa mort. 



Nous verrons, dans un des chapitres suivants, que ces faits importants permettent 

 d'établir une théorie biologique très générale de la douleur. 



Quant à décider si la douleur est une sensation, comme l'a souteim Nighols, ou 

 si elle n'est c£ue l'exagération d'une sensation, cela me parait un peu subtil. Il semble 

 pourtant que Marshall ait raison contre Nichols et Stbong en montrant que la sensation 

 simple ne produit pas de douleur, mais que, si cette sensation devient très forte, elle 

 produit de la douleur; opinion qui se rapproche beaucoup de celle que nous venons 

 d'exposer sur l'influence des excitations fortes et que nous avions établie dès 1877. La 

 douleur n'est pas une sensation à proprement parler : c'est une manière d'être, une 

 réaction du moi à la suite d'une perception : et il se trouve que celte réaction n'a lieu 

 qu'après une forte vibration, ou, si l'on veut, une trop forte vibration des nerfs ou des 

 centres nerveux. 



Conduction des excitations douloureuses. — Les faits que nous venons d'exposer 

 établissent comme incontestable ce principe que les excitations fortes destructives pro- 

 duisent de la douleur. Mais, avant de discuter les conséquences psychologiques de cette 

 loi, il convient d'examiner un point très important, à savoir dans quelles conditions se 

 fait la conduction des excitations douloureuses. 



Il faut étudier la conduction d'abord dans les nerfs de la périphérie, ensuite, dans les ' 

 centres nerveux, médullaires et cérébraux. 



Pour les nerfs périphériques on peut faire deux hypothèses. On peut admettre, en effet, 

 qu'il y a des nerfs spéciaux pour la douleur, ou que les nerfs dits de la "sensibilité géné- 

 rale (sensibilité à la pression, à la température) peuvent aussi, lorsqu'ils sont excités, pro- 

 duire des sensations de douleur. 



L'hypothèse de nerfs spéciaux pour la douleur a été défendue par beaucoup d'auteurs, 

 en particulier par Blix, Goldscheider, et plus récemment, par L. Fredericq. L'argument 

 principal est tiré du grand principe de l'énergie spécifufue des nerfs, établi et développé 

 par J. Muller, et, depuis Muller, accepté sans contestation par tous les physiologistes. 

 Un nerf sensible, quel qu'il soit, ne peut donner qu'une seule sensation, laquelle dépend 

 des centres nerveux spéciaux auxquels il aboutit. Le nerf optique ne peut donner que 

 des sensations visuelles; le nerf olfactif, des sensations olfactives, et cela parce qu'ils 

 sont en rapport avec des centres visuels ou des centres olfactifs. De même les nerfs tac- 

 tiles ne pourraient donner que des sensations tactiles; et les nerfs thermiques que des • 

 sensations de température. 



A côté de cet argument théorique, qui me paraît loiu d'être irréfutable, il y a des 

 expériences ingénieuses de Goldscheider. D'après lui, les parties sensibles à la tempéra- 

 ture ne sont pas sensibles à une excitation mécanique faible. Il existerait, d'après lui, 

 dans la peau, des points multiples qui peuvent être percés par une aiguille sans faire 

 éprouver de sensations douloureuses. Mais il reconnaît lui-même que cette insensibilité 

 à la douleur des régions sensibles à la température ne peut s'observer que difficile- 

 ment, et dans certaines régions spéciales. Et d'ailleurs, ces mêmes régions sensibles à 

 la température peuvent être sensibles à la douleur, si, par exemple, les excitations ther- 

 miques deviennent trop fortes. Goldscheider s'exprime pourtant sur ce point avec une 

 certaine réserve, en reconnaissant que dans les régions à sensibilité thermique, on per- 

 çoit une sensation de chaleur très forte, mais qui n'est pas positivement douloureuse 



