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rectiligne, est V — V. Le travail dépensé est d'ailleurs F. MM'. Donc V — V =F x MM' 



d'où F ^= 7— . Nous voyons donc immédiatement que, pour que la force électrique 



MM 



soit nulle dans une région de l'espace, il faut et il suffit que le potentiel y soit constant. 

 Ceci suffit pour démontrer que le potentiel d'un corps conducteur est constant, dans 

 quelque condition qu'il se trouve, en régime électrostatique permanent. 



Quand on admet complètement la théorie des fluides, on se contente de dire que si 

 dans le corps conducteur il y avait une force, les deux fluides qui existent toujours 

 à l'état de combinaison, seraient décomposés par la force électrique, et que l'état qui 

 en résulterait ne saurait être stable, puisque le corps est conducteur. 



11 n'est pas besoin de faire ressortir combien ce raisonnement est peu satisfaisant; car, 

 si nous avons le droit de faire intervenir la masse électrique dans les calculs de force, 

 nous ne saurions admettre l'existence de masses égales et de signes contraires en quan- 

 tité infinie en tout point d'un corps. Il vaut mieux considérer ceci comme un fait expé- 

 rimental. Il résulte en effet des expériences fondamentales de Faraday, que la force 

 électrique est toujours nulle en tous les points d'un conducteur creux, quelles que soient 

 les actions qu'il subit par l'extérieur. De même tous les phénomènes électriques pro- 

 duits à l'intérieur d'un conducteur creux sont sans aucune action extérieure. Un corps 

 conducteur est donc forcément toujours tout entier au même potentiel, puisque la force 

 y est nulle et que la surface estune surface équipotenlielle. 



De ce qui précède, il résulte immédiatement que si on augmente d'une môme quan- 

 tité tous les potentiels d'un système, les forces n'y seront pas changées et aucune expé- 

 rience ne pourra indiquer l'augmentation de potentiel produite. La différence de poten- 

 tiel entre deux points est donc seule intéressante. 



Cherchons maintenant la relation entre le potentiel d'un corps conducteur et sa 

 charge, c'est-à-dire la quantité d'électricité qui est accumulée à sa surface. 



Il est évident que, si nous avons un système de masses électriques donnant en un 

 point une certaine force F, nous aurons en ce même point, la force KF dirigée comme F', 

 si toutes les masses agissantes sont respectivement multipliées par K, et si la masse très 

 petite qui nous sert à l'exploration du champ reste la même; cela sera vrai en tous les 

 points de l'espace. Reportons-nous maintenant à la relation entre la force etle potentiel 

 V -V 

 MM' 



MM', que l'on ait V'i — Vi =K(V' — V). Mais cela doit être vrai pour toutes les valeurs 

 de MM', tant qu'il reste petit, et aussi pour tous les points du champ. Donc on doit avoir 

 partout, pour le nouveau système, Vi = KV. Si en effet nous considérons un point où le 

 potentiel est nul, et il y en a toujours au moins à l'infini, les relations précédentes 

 montrent que pour ces points où V^Vi^O on a V'i=KV', ce qui, répété pour tout le 

 champ de proche en proche, démontre les propositions suivantes : 



Si on multiplie par tin même nombre toutes les masses agissantes d'un champ élec- 

 trique, la forme des surfaces équipotentielles reste la même. 



On conclut immédiatement de là, puisque la surface d'un conducteur est équipoten- 

 tielle, que la superposition sur la surface de ce conducteur de deux systèmes de masses 

 en équilibre est encore un état d'équilibre. 



Enfin, le potentiel en tout point de l'espace autour d'un conducteur est proportionnel 

 à la charge de ce conducteur. 



Cette dernière conclusion s'applique évidemment au conducteur lui-même. 

 La capacité électrique. — Si donc nous appelons Q la quantité d'électricité con- 

 tenue à la surface d'un conducteur, et V son potentiel, nous aurons Q=î=CV, C étant une 

 constante en rapport avec la forme et les dimensions du conducteur; c'est ce qu'on 

 appelle sa capacité. 



Ce qui précède était indispensable pour comprendre la notion de capacité, qui est 

 une des plus importantes au point de vue de la pratique physiologique, l'irritabilité des 

 tissus étant fréquemment mise en jeu par des décharges de condensateurs. 



Définition expérimentale du potentiel. — On peut admettre comme lois expéri- 

 mentales la plus grande partie des résultats que nous venons de démontrer rationnel- 

 lement. Nous allons maintenant prendre la question de cette manière pour ceux qu'effraie 



F= ^,,,, ■ La force devenant KF, il faudra évidemment, pour une même grandeur 



