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produit alors un bruit qui peut être très grand si l'énergie est suffisante. Si au lieu d'air 

 on interpose entre les deux corps à des potentiels difTérents un corps solide isolant, 

 lorsque l'étincelle jaillit, le corps est violemment rompu. 



Cette étincelle très lumineuse montre, quand on l'étudié au spectroscope, les raies 

 caractéristiques des corps qui forment les électrodes. Cela montre que ces corps sont 

 volatilisés par la décharge, si on dispose d'une source assez énergique d'électricité; et, si 

 la distance des deux électrodes est assez faible, il se produit une volatilisation cons- 

 tante de leur matière, avec transport depuis l'électrode positive jusqu'à la négative. En 

 même temps, surtout si les pôles sont en charbon, le pôle positif devient très brillant; 

 c'est le phénomène de l'arc électrique. 



Si, au lieu d'être entourés d'air à la pression atmosphérique, les électrodes sont entou- 

 rées d'air raréfié, les phénomènes changent. Si la pression devient assez basse on voit les 

 effluves devenir plus lumineuses, en donnant le spectre du gaz raréfié; l'isolement devient 

 très faible. C'est le phénomène des lubes de Gessler. Quand la pression tombe très bas, 

 à des millionuièmes d'atmosphère, l'isolement augmente de nouveau, et il se produit une 

 nouvelle forme de décharge, le rayon cathodique. Dans cette forme de décharge, le gaz 

 qui reste dans le tube n'est plus lumineux, mais les parois deviennent fluorescentes 

 partout où elles sont frappées par la décharge. D'après Crookes, qui a découvert le phé- 

 nomène, le raj'on cathodique est dû à des molécules gazeuses, chargées négativement, 

 projetées loin de l'électrode négative avec une grande violence, et qui excitent par leur 

 choc la fluorescence des parois. Nous parlons de cette sorte de décharge; car, en même 

 temps qu'ils excitent la fluorescence, les rayons cathodiques produisent une forme nou- 

 vellement découverte de l'énergie radiante, les rayons X, qui ne peuvent être jusqu'ici 

 produits autrement, et qui sont d'une application de plus en plus importante pour les 

 sciences biologiques. 



Enfin, quand le vide devient beaucoup plus parfait encore, l'isolement devient de 

 plus en plus grand. Ces diverses sortes de décharges produisent des modifications 

 chimiques dans les gaz. Rappelons pour mémoire le pistolet de Volta, et insistons seu- 

 lement sur ce fait que l'effluve électrique passant dans l'oxygène y produit de l'ozone. 

 L'ozone se produit pratiquement au moyen de la bobine d'induction et d'appareils 

 dits ozoniseurs. Ce corps étant fréquemment employé dans les recherches de physio- 

 logie, nous avons cru devoir indiquer cette propriété de la décharge électrique (Voir 

 l'article Ozone). 



Nous laissons systématiquement de côté les effets physiologiques de la décharge qui 

 seront étudiés en détail dans un autre article. 



Toutes les décharges que nous avons mentionnées jusqu'ici ont pour caractère commun 

 que la matière des isolants ou des conducteurs subit un traasportavec ou sans arrachement. 

 Il y a une autre forme de retour à l'équilibre des champs électriques, celle qui se pro- 

 duit quand deux corps chargés sont reliés métalliquement. Il n'y a plus alors de tran- 

 sport matériel : les phénomènes sont tout autres, ils sont accompagnés de phénomènes 

 de natures diverses, des plus importants, qui font le sujet de l'électrodynamique. Nous 

 les étudierons quand nous aurons décrit les générateurs d'énergie électrique. Mais aupa- 

 ravant nous devons étudier les condensateurs et les instruments de mesure électro- 

 statique. 



II. — Instruments électrostatiques. — Condensateurs. — Électroscopes 

 et électromètres. — Méthode d'utilisation. 



Nous avons déjà vu ce qu'était un condensateur. Pratiquement, on lui donne deux 

 formes : soit celle d'une bouteille de verre sur laquelle on colle du papier d'étain à l'exté- 

 rieur et à l'intérieur, soit celle d'une lame de verre ou de mica sur les deux faces de 

 laquelle on colle encore du papier d étain. Les deux conducteurs en papier d'étain se 

 nomment les armatures. Dans les deux cas, il y a intérêt au point de vue de la capacité 

 à faire la lame isolante aussi mince que possible. Nous avons indiqué pourquoi : mais 

 on est arrêté dans cette voie par la nécessité pour l'isolant de n'être pas percé pour une 

 valeur trop faible de la difl"érence de potentiel entre les deux armatures. 



