ÉLECTRICITÉ. 267 



L'ion qui va à la cathode (qui, par conséquent, a une charge positive) s'appelle le 

 cathion. 



Les seuls corps sur lesquels on puisse donner des résultats nets sont les sels métal- 

 liques, ou les acides. Pour ces corps, le métal ou l'hydrogène est le cathion; il se porte 

 au pôle négatif, c'est-à-dire mit le courant. Le radical acide au contraire se porte au pôle 

 positif, c'est-à-dire remonte le courant. 



Actions secondaires. — Quand les corps ainsi libérés aux électrodes rencontrent 

 d'autres corps avec lesquels ils sont susceptibles de s'unir, il se passe ce qu'on nomme 

 des actions secondaires. On ne recueille plus le produit pur de l'élcctrolyse, mais le 

 re'sultat de la réaction tbtale. Ainsi, les radicaux acides qui se portent au pôle positif, 

 s'y trouvent, dans le cas d'électrolytes dissous, en présence de l'eau. Ils s'emparent de 

 l'hydrogène et dégagent de l'oxygène. De même, si on dépose à la cathode un métal 

 alcalin ou alcalino-terreux, il y décompose l'eau pour donner la base correspondante et 

 dégager de l'hydrogène. 



Polarisation des électrodes. — C'est par les dépôts d'ion qui se font aux électrodes 

 que se produit la force contre-électromotrice des électrolytes dont nous avons vu le 

 calcul ci-dessus. Ce phénomène est appelé la polarisation des élec- 

 trodes. On peul mettre expérimentalement en évidence cette pola- 

 risation des électrodes en joignant ces électrodes à un galvano- 

 mètre aussitôt après que le courant excitateur a cessé de passer. On 

 voit alors que la force électromotrice est de sens inverse à celle de 

 ce premier courant. Le temps pendant lequel persiste cette force 

 électromotrice de polarisation est très variable suivant la nature 

 des électrolytes, et suivant l'état même des électrodes. Mais on la 

 met toujours en évidence quand on opère avec une rapidité assez 

 grande. 



Pour faire la mesure de cette force électromotrice, la meilleure 

 méthode est celle de Chaperon. Soit un voltamètre AB, une pile P 

 destinée à produire l'électrolyse, une clef de décharge K et un con- 

 densateur M dont chaque armature est réunie à une paire de qua- 

 drants d'un électromètre. En faisant fonctionner la clef, on met j,.jq ;^2g 

 successivement le voltamètre en communication avec la pile, puis 

 on rompt cette communication, et on établit très vite la communication avec le conden- 

 sateur. En répétant plusieurs fois l'opération, on arrive à mettre le condensateur à 

 la différence de potentiel maxima atteinte par le voltamètre pendant l'électrolyse. On 

 mesure cette différence de potentiel soit au moyen de l'électromètre lui-même, soit au 

 moyen de La décharge instantanée dans un galvanomètre. Nous ne pouvons qu'indiquer 

 actuellement cette dernière méthode : nous y reviendrons en étudiant le galvanomètre; 

 elle est connue sous le nom de méthode balistique. 



Phénomènes électro-capillaires. — Ce que nous venons de dire s'applique au cas 

 des électrodes solides. Quand une électrode est constituée par du mercui'e, il se pro- 

 duit une transformation d'énergie spéciale. La tension capillaire est modifiée par la 

 couche gazeuse qui se forme, et, si l'électrodeiest constituée par un tube capillaire courbe 

 contenant du mercure de manière à ce que le ménisque, par sa tension superficielle, 

 supporte le poids d'une certaine colonne de mercure, dans une certaine position, le 

 ménisque se déplace dans un sens ou dans l'autre jusqu'à ce que le point du tube dont 

 le diamètre correspond au soutien de la colonne mercurielle par la nouvelle tension 

 superficielle soit atteint. 



Ces phénomènes sont réversibles, c'est-à-dire que toute modification de la forme 

 d'un ménisque est accompagnée de la production d'une force électromotrice qui produit 

 un courant dans un galvanomètre, par exemple, lis semblent au premier abord du 

 domaine de la spéculation pure. Mais ils intéressent au plus haut point les physiolo- 

 gistes, et à un double point de vue. Lu'pmann en a tiré son éiectromètre capillaire, 

 qui est l'instrument de choix dans la plupart des cas pour l'étude de l'électricité ani- 

 male ou végétale, et d'ARSONVAL a édifié sur ces phénomènes une théorie de la con- 

 traction musculaire et du courant d'action, que les physiologistes doivent connaître en 

 détail. 



