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nées. Il s'agit maintenant de définir ces unités et d'apprendre à s'en servir. Nous n'en- 

 trerons pas dans des considérations théoriques sur la question des unités, nous nous bor- 

 nerons à indiquer ce qu'est un système de mesures homogène, et comment les choses 

 ont été réalisées pour la pratique électrique. 



Avant l'adoption du système métrique, il n'y avait aucune relation simple entre 

 l'unité de surface et celle de longueur, ni entre ces dernières et celle de volume. Aussi, 

 quand on avait à chercher le volume en boisseaux d'un espace de dimensions connues en 

 toises, était-on obligé à un calcul déjà compliqué. 



lien aurait été de même en électricité si on avait pris n'importe comment une unité 

 de force électromotrice, puis une unité de résistance, puis une unité d'intensité, puis 

 une unité de capacité, puis une unité de quantité. A priori, on aurait pu agir ainsi. Mais 

 les calculs auraient été fort pénibles. Aussi est-on convenu de prendre des unités liées 

 entre elles comme le mètre, le mètre carré et le mètre cube, de manière à ce que les 

 calculs soient aussi simples que possible. D'ailleurs, ce système doit être lié aux unités 

 mécaniques ordinaires, car c'est par la production de travail mécanique ou de chaleur 

 que les phénomènes électriques se révèlent à nous. Or nous avons dit dans ce cjui pré- 

 cède qu'il y avait deux phénomènes élémentaires au moyen desquels il y avait produc- 

 tion de force entre des corps électriques ou magnétiques. Ce sont : 1" Les attractions ou 

 répulsions électriques mesurées par Coulomb. 2" Les attractions ou répulsions magné- 

 tiques des pôles d'aiguilles aimantées, mesurées elles aussi par Coulomb. 



Il est aisé de voir qu'en partant de l'une quelconque de ces actions mécaniques, on 

 aura un système complet. Le premier se nomme système électrostatique, le second 

 système électromagnétique; on voit immédiatement, quand on exprime une même quan- 

 tité au moyen de ces deux systèmes, que ses expressions sont différentes. Les unités 

 électrostatiques se présentent naturellement et sont de grandeur commode pour les 

 études électrostatiques, les autres au contraire le sont pour les études électromagné- 

 tiques. Celles-ci étant de beaucoup les plus importantes, c'est le système électromagné- 

 tique qui a été adopté ^ 



Comme les phénomènes électriques servent essentiellement à transformer de l'éner- 

 gie et à produire des phénomènes mécaniques il faut avant tout définir les unités méca- 

 niques rationnelles. On a en mécanique trois notions irréductibles l'une à l'autre, ce 

 sont les notions de longueur, de temps et de force. De ces trois notions on déduit celle 

 de masse, qui est l'expression de l'inertie de la matière. Cette notion est d'ailleurs bien 

 plus fondamentale que celle de force, car la masse d'un corps est une constante, au 

 lieu que la force qui agit sur lui en vertu de la pesanteur, son poids, varie d'un point à 



i.Nous ne voulons pas laisser croire que l'exposé élémentaire ci-dessus renferme le fond delà 

 question, quoique dans la suite nous évitions les fautes que ce mode d'exposition laisse commettre. 

 Nous n'avons en effet pas parlé dans cet article de ce qu'on est convenu de nommer les dimen- 

 sions des unités électriques et magnétiques. Nous allons indiquer dans cette note les difficultés 



auxquelles on arrive. La loi de Coulomb relativeà l'électrostatique s'exprime par /"= K —, K étant 



une constante, et m la valeur commune des deux masses. Nous avons de même en magnétisme 



f=K' —. Si donc, comme on le fait dans le système électrostatique, on fait K = 1, on voit que 



(1 ) ?« = r V^y. En tenant compte des autres lois, on arrive, pour la masse magnétique, à une autre 

 expression, indiquant bien la différence de nature des deux espèces de masses. Dans le système 

 électro-magnétique, on fait K' = l et on en tire \i. = r\/f, ce qui est la même expression qu'avait 

 tout à l'heure la masse électrique dans le système électrostatique. Des physiciens se sont alors autre- 

 fois posé cotte question : « Les deux systèmes sont incompatibles, quel est celui des deux qui est 

 le bon? ». Nous devons répondre que selon toute probabilité aucun des deux n'est bon. Nous n'avons 

 pas le droit de considérer aucune des constantes K et K' comme numérique, et, dans l'état 

 actuel de la science, nous ne pouvons faire aucune hypothèse rationnelle sur leur valeur. On voit 

 imprimé dans tous les livres d'électricité un tableau de ce qu'on a]ipcllc les dimensions des unités 

 électriques, c'est-à-dire leur expression analogue à (1) en, fonction des unités de la mécanique. 

 Cela nous éclaire uniquement sur les relations de ces diverses unités entre elles, et il faut avoir 

 bien soin de ne pas prendre ces formules au pied de la lettre, car elles n'ont aucun sens phy- 

 sique. Les seules relations ayant une signification physique sont celles où ou définit l'énergie- d'un 

 système électrisé, et la relation de Maxwell qui indique que V/KK' est une vitesse. Nous sortirions 

 du cadre de cet article en étudiant ce qu'est cette vitesse. 



