31t) ÉLECTRICITÉ. 



DEUXIÈME PARTIE 



Électricité animale 



CerLaines parties de l'organisme animal sont douées de propriétés électriques qui 

 doivent être envisagées comme une manifestation de leur énergie potentielle. Ce sont 

 surtout les muscles, les nerfs et les glandes qui présentent à l'état de repos et d'activité 

 des phénomènes électriques très nets et très réguliers. On peut déceler l'énergie élec- 

 trique aussi dans d'autres tissus et organes de l'organisme; mais les forces électromo- 

 trices s'y présentent avec si peu d'intensité et d'une façon si peu régulière qu'elles ne 

 rentrent guère dans l'étude de l'électricité animale. 



Un chapitre important de cette étude constitue les phénomènes observés chez les 

 poissons électriques. Ainsi l'électricité animale comporte l'exposé des phénomènes élec- 

 triques des muscles, des nerfs, des glandes et des poissons électriques. 



Les plantes possèdent également certaines propriétés électriques (encore peu étudiées). 

 Il faut donc admettre que l'électricité est une propriété générale des êtres organiques; 

 elle présente très probablement une des formes de l'énergie potentielle de la matière 

 vivante, et doit être traitée en général sous le nom d'électricité organique, dont l'électri- 

 cité animale et végétale ne constituent que deux chapitres distincts. Aussi exposerons- 

 nous ici ces deux chapitres séparément : d'autant mieux que l'électricité végétale diffère 

 à certains points de vue de l'électricité animale. Nous chercherons cependant à faire 

 ressortir non seulement la différence, mais aussi, et surtout, l'analogie qui existe entre 

 les phénomènes électriques des plantes et ceux des animaux. 



I. Historique. — Avant d'aborder l'exposé des faits relatifs à l'électricité animale, 

 nous croyons utile de donner l'historique de la question qui présente aussi un certain 

 intérêt général. Nous n'en donnerons que les traits principaux, cet historique ayant été 

 tracé magistralement et dans tous ses détails par E. du Bois-Reymond dans son remarquable 

 ouvrage : Untersuchungen ûher thierische Electricitat, paru en 1844, auquel nous 

 renvoyons le lecteur désireux de connaître d'une façon plus complète l'évolution de la 

 science électro-physiologique. 



Les premières notions sur l'électricité animale datent de l'époque de la découverte 

 des phénomènes électriques en général. Aux plus lointaines époques, comme de nos 

 jours du reste, la grande curiosité scientifique de l'homme se portait toujours vers la 

 connaissance de la nature de la force nerveuse, qui lui paraissait très mystérieuse. La 

 découverte de l'électricité — force puissante et instantanée — a tenté plusieurs esprits 

 scientifiques à admettre une identité entre l'action de cette nouvelle énergie et l'action 

 des nerfs. Les effets surprenants de l'énergie électrique paraissaient les plus aptes à 

 expliquer l'action des nerfs. On comparait les nerfs à des appareils électriques, et on 

 identifiait la force nerveuse avec la force électrique. Cette hypothèse, qui était basée sur 

 des faits mal interprétés ou mal observés, souvent même tout à fait erronés, séduisit 

 un grand nombre de physiologistes du siècle dernier. Elle semblait avoir gagné des 

 assises solides dans les phénomènes de décharge observés chez les poissons électriques. 

 On a môme décrit des « hommes-torpilles » doués de propriétés électriques semblables 

 à celles de la torpille (Cassini, Bertholon). L'idée de la nature électrique de l'agent ner- 

 veux a été tellement enracinée dans les esprits des savants du xvm'^ siècle que l'on croyait 

 même pouvoir construire avec des nerfs desséchés une machine électrique (Camus), en 

 affirmant ainsi l'identité du principe électrique et de l'agent nerveux. Cette identité, 

 soutenue vers le milieu du siècle dernier par Hansen, de Sauvage, des Hais, Saghi et 

 d'autres, a résisté aux attaques qui ont été dirigées contre cette manière de voir par Hal- 

 ler et Fontana ; elle n'a pas même pu être complètement ébranlée par les grandes décou- 

 vertes de GAJ.VANI et Volta. Nous retrouvons cette hypothèse au commencement de notre 

 siècle, au moment où la science électrique a été reconstituée, et même encore aujourd'- 

 hui on est tenté d'affirmer cette identité; du moins cherche-t-on à interpréter la fonc- 

 tion du neurone et sa mise en contact avec le neurone voisin par l'intervention de 

 l'énergie électrique. Certes l'idée de cette identité reviendra touiours dans la science 

 jusqu'à la solution définitive du problème de l'activité nerveuse; mais, si maintenant 

 cette idée est énoncée avec toute la réserve imposée par les limites dans lesquelles une 



