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hypothèse doit être faite, il en était autrement au siècle dernier, lorsque la théorie 

 de l'identité de l'agent nerveux et de l'électricité manquait complètement de base 

 scientifique et n'était qu'une pure conception d'imagination. C'est à cela seulement 

 que se réduit l'électricité animale avant la découverte du galvanisme. C'est une période 

 de faits vagues, d'hypothèses confuses. 



Au milieu de ce chaos d'idées, Galvani a fait connaître sa mémorable découverte, qui 

 est devenue le point de départ de nos connaissances actuelles sur l'électricité animale. 

 Cette découverte est l'événement capital de l'époque, la date historique d'une science 

 nouvelle, la source de nos connaissances électro-physiologiques. 



Déjà, en 1780, Galvani (1) fut étonné de voir que la partie postérieure d'une grenouille, 

 se trouvant à une certaine distance du conducteur de la machine électrique, se contractait 

 chaque fois qu'on touchait les muscles pendant que la machine était mise en mouvement. 

 Cette expérience, déjà suffisamment explicable à l'époque de Galvani, fut le point de 

 départ de l'expérience célèbre à laquelle on doit la découverte du galvanisme. En pour- 

 suivant ses recherches sur l'action de l'électricité de l'air sur la contraction musculaire, 

 Galvani a institué l'expérience suivante : il suspendit la partie postérieure d'une grenouille 

 à une balustrade de fer au moyen d'un crochet en cuivre; il voulut s'assurer si dans ces 

 conditions les muscles des jambes de la grenouille se contractent sous l'influence des 

 décharges de l'électricité atmosphérique. A son grand étonnement, il vit que les jambes 

 de la grenouille se contractaient chaque fois qu'elles venaient en contact avec la balus- 

 trade de fer. Galvani ne doutait pas un instant que la contraction musculaire se pro- 

 duisait toujours au moment où a lieu la fermeture du circuit formé par nerf, muscle, 

 balustrade et crochet. Aussi s'est-il décidé à appliquer directement au muscle dénudé 

 un arc métallique fait d'un métal ou de deux métaux, de façon qu'un bout de cet 

 arc touchât les nerfs, et l'autre les muscles de la grenouille. Une série d'expériences faites 

 dans ces conditions sur des grenouilles, oiseaux et mammifères a permis à Galvani d'é- 

 tablir les faits suivants : 1° la contraction d'un muscle se produit toujours lorsque le 

 nerf et le muscle sont reliés par un arc métallique, bon conducteur d'électricité; 2° 

 l'expérience réussit mieux quand l'arc conducteur est constitué par deux métaux ou 

 bien lorsque, entre un bout de l'arc homogène et le muscle ou le nerf, on interpose une 

 plaque d'un autre métal; 3° pour la réussite de l'expérience, il est absolument indiffe'- 

 rent que l'arc conducteur soit isolé ou tenu dans la main; 4° la contraction musculaire 

 a lieu également sous l'eau, mais ne se produit guère dans un muscle plongé dans 

 l'huile; 5° enfin le muscle se contracte aussi dans les cas où les deux extrémités de l'arc 

 sont en contact seulement avec le nerf ou bien seulement avec le muscle. Galvani envi- 

 sageait ces faits comme preuves de la production de l'électricité dans les nerfs et il en a 

 déduit sa théorie de la contraction musculaire. D'après cette théorie, très séduisante 

 en apparence, mais nullement conforme à la réalité des choses, le muscle avec le nerf 

 forme une bouteille de Leyde; la surface du muscle est positive, tandis que le nerf qui 

 représente le prolongement interne du muscle comme le conducteur de la bouteille de 

 Leyde, est négatif. L'application d'un arc métallique au muscle et au nerf met en mou- 

 vement l'électricité, et produit une décharge; l'électricité positive, qui se trouve à l'in- 

 térieur du muscle, passe à sa surface par l'intermédiaire du nerf et irrite les fibres 

 musculaires, d'où une contraction. Mais le muscle lui-même n'est pas le lieu d'origine 

 de l'électricité, qui naît tout entière dans le cerveau et se répand par l'intermédiaire 

 des nerfs, bons conducteurs, jusqu'à l'intérieur des muscles, où elle s'accumule. C'est 

 cette électricité provenant du cerveau que Galvani a nommée électricité animale : il a 

 donc cru pouvoir donner ainsi une base solide et expérimentale à l'ancienne hypothèse 

 de l'identité de l'agent nerveux et de l'électricité. C'est peut-être pour cette raison que 

 cette théorie a trouvé tant d'adeptes, quoiqu'elle fût déjà alors en désaccord avec les 

 données anatomiques de l'époque et avec certaines expériences de Galvani lui-même. 

 Ainsi elle n'expliquait guère les contractions musculaires qui se produisent à la suite de 

 l'application de deux bouts de l'arc conducteur au nerf seul. 



Mais, si la théorie électrique de la contraction musculaire de Galvani ne présente 

 aucune valeur, l'importance des faits établis par lui est considérable. Non seulement ces 

 faits ont été très riches en conséquences pour la science, mais en général c'est de cette 

 simple et géniale expérience que l'électro-physiologie est sortie; c'est grâce à cette expé- 



