2 INTRODUCTION. 



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Le merveilleux phenomene du d6veloppement d'un fitre vivant d'or- 

 ganisation extremement compliquee qui sort d'un germe non differen- 

 cie, dans lequel il a fallu le secours des applications les plus modernes 

 du microscope pour reconnailre des manifestations cle la vie, a naturel- 

 lement attire 1'attention des biologistes depuis les temps les plus an- 

 ciens. Avant que la theorie cellulaire ne fut formulee, on ne savait pas 

 que le developpement de 1'organisme aux depens du germe est un 

 phenomene de meme ordre que I'accroissement de 1'individu com- 

 pletement forme, et les recherches embryologiques etaient melees de 

 speculations etrangeres sur 1'origine de la vie (1). 



Les difficultes que lesanatomistes eprouvaient a comprendre la for- 

 mation de 1'individu aux depens d'un germe sans structure les condui- 

 sirent h. adopter 1'opinion selon laquelle 1'embryon preexistait, quoi- 

 que invisible, dans 1'oeuf, et les changements qui avaient lieu pendant 

 1'incubation, consistaient non dans la formation d'organes, mais dans 

 I'accroissement, c'est-a-dire dans 1'expansion accompagnee de modi- 

 fications concomitantes du germe deja existant. 



Si grand que soil 1'interet qui s'attache a I'histoire biologique isolee 

 des etres vivants, cet interet a ete decuple par les generalisations de 

 M. Charles Darwin. 



Depuis longtemps on a reconnu que les embryons et les larves des 

 representants les plus eleves de chaque groupe, passent dans le cours 

 de leur developpement par une serie de stades dans lesquels ils res- 

 semblent plus on moins completement aux representants inferieurs 

 du meme groupe (2). Ce phenomene remarquable rec,oit son explica- 

 tion dans la th6orie de la descendance de M. Darwin. 11 y a, d'apres 

 cette theorie, deux principes determinants et en quelque sorte anta- 

 gonistes qui ont rendu possible 1'ordre que nous voyons aujourd'hui 

 dans le monde organique. Ge sont les lois de I'heredite et de la varia- 

 bilite. D'apres la premiere de ces lois, les caracteres d'un etre orga- 

 nise ci tons les stades de son existence sont reproduits chez ses des- 

 cendants a des stades correspondants. D'apres la seconde,les produils 

 ne ressemblent jamais exactement aux parents. Par Faction rombinee 

 de ces deux principes, une variabilite continue d'un meme type pri- 

 mitif devicnt possible, puisque chaque variation acquise tend adevenir 

 h^reditaire. 



(1) Wolff fait une exception remarquable .\ cette regie generate, car, bien que ne 

 possedant aucune notion nette de ce que nous appdons cellule, il concevait d'une ma- 

 niere tres exacte les rapports de I'accroissement et du developpement. 



(2) Von Baer qui est souvent considt'i-e com me ayant etabli, le premier, cette regie 

 gdnerale, professait en realite une opinion un pen dinv-rente. II soutenait (Ueber En- 

 twicklungsgeschichte tier Thirre, p. 2'J-i) que les embryons des formes elevees ne 

 ressemblent jamais aux adultes des formes inferieures, mais a leurs embryons. Von 

 Baer se trompait en liniitant ainsi la generalisation d'une maniere ;ibsolue; maissama- 

 niere do voir etait beaucoup plus voisine de la vt-rite que celle qui etablit une similitude 

 exacte entre les embryons des formes elevees et les adultes des formes inferieures. 



