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Varchêe qui est l'esprit de la vie, le grand régulateur 

 des phénomènes vitaux. 



Mais le représentant le plus célèbre de cette doctrine 

 des causes immatérielles et occultes fut Van Helmont 

 (■1577-1644). 



Van Helmont (1; est Tune des figures les plus singu- 

 lières que nous offre Fliistoire de la science. Esprit obser- 

 vateur et mystique tout à la fois, doué d'une sagacité 

 pénétrante et d'un véritable sens expérimental, etàcôté 

 de cela, livré en proie à une imagination sans mesure, 

 ses œuvres nous présentent un étonnant mélange de 

 vérités profondes et de rêveries fantastiques. 



Les explications qu'il a imaginées pour les phéno- 

 mènes de la nature vivante ou inanimée appartiennent 

 malheureusement à cette dernière catégorie. Il crée 

 toute une hiérarchie de principes immatériels intermé- 

 diaires entre les corps et Tàm^ intelligente et raisonnable. 

 Van Helmont répugnait à admettre une action directe 

 d'un agent immatériel comme l'àme sur la matière 

 inerte : il y avait pour lui un tel abîme de distance entre 

 l'àme et le corps, qu'il ne pouvait Concevoir un com- 

 merce direct entre eux. Il crut probablement combler 

 cet abîme en plaçant des agents intermédiaires, sans 

 s'apercevoir qu'il ne faisait (\vw déplacer la difficulté, 

 sans la diminuer. 



De même, dans une sorte de désir analogue de com- 

 bler l'intervalle entre la matière céleste et la matière 

 sul»lunaire, il n'avait pas hésité à imaginer une substance 



(I) Voy. Ch. ltarciiiliiM>i, //'•'■/""■' ''('> scu'iici's médicales, l'aria, 1S70. 



