A^IO IIULE SCIliNTIFlOUE DK VAN IlELMUNT. 



aux rêves, aux .superslitions, aux inflneuces astrolo- 

 giijues, à la démonoloj^ie, il se rattache aux visionnaires 

 et illuniinistes, d'autre part ses recherches chimitiues, 

 ses expériences, ses vues médicales, le classent parmi les 

 savants dont l'influence a étt' la ))lus féconde. 



Il introduit dans la chimie l'étude des //r/« ; c'est lui, 

 du reste, cpii le premier emploie le mot dans l'acceptinn 

 actuelle. 11 reconnaît (pu* l'action de la chaleur sur 

 Teau est de la transformer en vapeur de méijie consti- 

 tution, poids pour poids; et pour étahlir ce résuhat, il 

 se sert de la balance. Deux siècles plus tard, Lavoisier 

 emploiera la même méthode et le même instrument 

 ])0ur étal)lir ce même résultat (jue l'eau ne change point 

 de nature par l'action de la chaleur. Yan Helmont étudie 

 la production des tlannnes et il en donne la délinilion 

 qu'on attribue ii tort à Newton ou à Davy : « La flamme 

 est un 2^az ([ui brûle. » 



C'est lui, comme nous l'avons dit, qui a attiré Tatten- 

 tion sur cette classe de corps, les gaz, dont l'étude à la 

 fin du siècle dernier a été le point de départ de la 

 chimie moderne. Il a connu l'acide sulfureux, le gaz 

 chlorhydri(iue et surtout l'acide carbonique qu'il appelle 

 ])lus particulièrement gaz sylvestre. Il constate la pro- 

 duction de ce gaz par la combustion du charbon; il le 

 retrouve sortant des cuves en fermentation ; il le re- 

 connaît dans les mines et les cavernes et dans le protluit 

 effervescent des calcaires attaqués par les acides. Van 

 Helmont mériterait, suivant certains auteurs, d'être 

 considéré comme le précurseur de Lavoisier, parce cpie 

 deux siècles plus tôt il a indicpié l'emploi de cetinstru- 



