EXPÉRIENCES DE VAX HELMONT. 159 



Van Helmont (1577-1644) est l'une des figures les 

 plus singulières que nous oftre l'histoire de la science. 

 Venu à une époque de transition, il forme lui-môme le 

 trait d'union entre les savants mystiques du moyen âge 

 et les expérimentateurs modernes. 



Son esprit otTre un singulier mélange de tendances 

 systématiques, d'idées obscures et théosophiques, de 

 conceptions étranges et de vues bizarres ou extrava- 

 gantes: tout cela mêlé à des qualités de premier ordre 

 et à un véritable génie expérimental. Comme l'ont rap- 

 pelé plusieurs de ses biographes, Van Helmont possé- 

 dait à l'égard du feu, de l'air, des gaz, de la terre et de 

 l'eau, des connaissances bien en avance sur celles de 

 son temps. Il eut la conscience nette des fluides aéri- 

 formes et de leur rôle dans les phénomènes de la chi- 

 mie. Il s'occupa le premier de chimie organique; il 

 introduisit la balance et le calcul dans les recherches; 

 il détermina la nature de la flamme et fonda la chimie 

 pneumatique. C'est lui, du reste, qui a créé le mot^«r 

 ou gas, dérivé de l'allemand Gahst ou Gcist, qui veut 

 dire esprit. 



Relativement à la vie des plantes, Van Helmont fit 

 deux expériences très-importantes, très-remarquables 

 pour l'époque, mais dont il ne pouvait alors donner l'in- 

 terprétation exacte. 



Voulant savoir aux dépens de quoi vivaient les végé- 

 taux, il prit "200 livres de terre desséchée au four, qu'il 

 plaça dans un vase et dans laquelle il planta une 

 branche de saule pesant 5 livres. Pendant cinq ans, il 

 laissa croître la branche, l'arrosant seulement avec de 



