16 LES COMMENSAUX 



Dans les rangs supérieurs, les rapports des animaux entre 

 eux sont en général bien connus et justement appréciés, mais 

 il n'en est pas de même dans les rangs inférieurs, et plus d'un 

 animal peut passer pour un commensal ou pour un parasite, 

 pour un voleur ou pour un mendiant, selon les circonstances 

 où on l'observe. Le chevalier d'industrie passe pour honnête, 

 tant qu'il n'a pas été pris en flagrant délit. Aussi, pour être 

 juste, il faut examiner avec soin les actes d'accusation, et ne 

 se prononcer qu'après une sévère instruction. 



La plupart de ces animaux qui vivent en bonne intelligence et 

 qui, sans se nuire , sont établis les uns sur les autres , sont 

 regardés à tort par la plupart des naturalistes, comme parasites. 

 Aujourd'hui que les rapports de plusieurs d'entre eux sont 

 mieux appréciés, on connaît de nombreux animaux qui se 

 réunissent entre eux pour se prêter un secours mutuel, à côté 

 d'autres qui vivent , comme les pauvres , des miettes qui tom- 

 bent de la table des grands. Il y a bien des rapports entre des 

 espèces différentes que l'on ne pouvait découvrir qu'après un 

 examen minutieux , et que l'on a fini par apprécier avec plus 

 d'impartialité. 



Les commensaux sont assez nombreux dans la nature, et ce 

 n'est n'est pas seulement à l'époque actuelle que l'on a reconnu 

 le commensalisme; il existait déjà à l'époque primaire, et Wy vile 

 Thomson m'a signalé, pendant que j'étais moi-même son com- 

 mensal à Edimbourg (Association britannique, 1871), que les 

 polypes de l'époque silurienne le connaissaient déjà. Nous ne 

 comptons pas parmi les commensaux les animaux qui, comme 

 les oiseaux que nous tenons en cage, charment l'oreille par 

 leur chant, ou qui, malgré nous , vivent aux dépens du garde- 

 manger ; nous voulons parler seulement des commensaux véri- 

 tables qui, tantôt par faiblesse de constitution, tantôt par dé- 

 faut d'activité, ne peuvent se nourrir ou élever leur famille 

 sans demander du secours à leur voisin. 



Il y a d'abord des commensaux libres qui ne renoncent 

 jamais à leur indépendance, quels que soient les avantages dont 

 jouit leur amphitryon ; ils rompent pour le moindre motif de 



