PARASITES LIBRES PENDANT LA VIEILLESSE 149 



se dispersent avec la rapidité de l'éclair. Ces Ichneumons dé- 

 couvrent avec une habileté rare la chenille qui doit élever 

 leurs petits et ils l'atteignent souvent de leur tarière au fond 

 d'un fruit ou dans l'épaisseur d'une branche d'arbre. Tout le 

 inonde connaît les Vrillettes^ ces petits coléoptères qui atta- 

 quent le bois et ne vivent qu'au fond de leurs obscures galeries. 

 L'Ichneumon mère sait parfaitement découvrir ce taret de nos 

 meubles et on a vu plus d'une fois sortir des Ichneumons ailés 

 du milieu de bois vermoulu. Ce ne sont du reste pas seule- 

 ment les chenilles que les Ichneumons recherchent pour leur 

 progéniture ; plusieurs larves de coléoptères et d'hémiptères, 

 des pucerons et des charançons, sont infestés par les mères 

 Ichneumons qui plongent leur tarière entre les articulations. 

 Ces corsaires ailés connaissent parfaitement le défaut de la 

 cuirasse. 



Les Ichneumons sont donc franchement parasites à cette pre- 

 mière époque de la vie. A l'approche de la puberté, qui varie 

 plus ou moins d'après les espèces, chaque ichneumon prend la 

 clef des champs, butine pour son compte, et accomplit les der- 

 nières phases de la vie au grand air de la liberté. Rien n'est 

 beau comme cet insecte dans la plénitude de la vie. Le nombre 

 d'espèces d'Ichneumon est considérable. M. Wesmael a con- 

 sacré une partie de sa vie à leur étude. 



On se demande assez souvent, à propos de ces animaux, a 

 quoi bon ces animalcules, à quoi bon cette vermine qui déplaît 

 si fort aux gens du monde ? Michelet a répondu à cette question 

 en écrivant Y Insecte. « Les oiseaux, dit le brillant historien, 

 assassinent de préférence les insectes qui nous sont le plus 

 nuisibles. » Nous pouvons en dire autant de ceux qui nous 

 'Occupent. La chenille la plus commune et que l'on redoute 

 le plus à cause de sa grande fécondité, est précisément celle 

 qui est convoitée par le plus grand nombre d'Ichneumons. 

 On compte jusqu'à trente-cinq petits assassins ailés qui fondent 

 sur certaines espèces pour les faire servir de curée à leur pro- 

 géniture. Le Bombyx pini est un des insectes les plus dan- 

 .gereux et les plus nuisibles de nos bois. Les Ichneumons vont 



