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livres, dit Charles Richët, contient l'apothéose de la méthode expérimentale, le second 

 démontre victorieusement tous les avantages de cette méthode '. 



Harvey rencontra, comme on le sait, de nombreux et de puissants contradicteurs; 

 il fut exposé aux injures et vit sa clientèle diminuer; le nombre de ceux qui, ayant lu 

 son livre, consentirent à suivre la voie qu'il venait d'ouvrir et à expérimenter comme 

 lui, fut excessivement restreint; la plupart des anatomistes, et à leur tête le célèbre 

 RioLAN, refusèrent d'admettre une doctrine qni était en contradiction évidente avec 

 leurs descriptions; quant aux médecins, la plupart jugeaient, avec Guy-Patin, qu'ils 

 n'avaient que faire de la circulation du sang pour guérir leurs malades. 



Quelques physiciens firent preuve de moins d'aveuglement et adoptèrent le sys- 

 tème de Harvey, mais en déclarant, comme pour s'excuser à leurs propres yeux, que ce 

 système était une réédition d'opinions anciennes précédemment émises par l'évêque 

 Nemesius, ou même par Aristote, et par Hippocrate. Si instructive que soit l'histoire de 

 ces polémiques passionnées où la vérité faillit sombrer, il nous paraît superflu d'en 

 retracer les péripéties; rappelons seulement que Harvey répondit à Riolan, en 1649, 

 patiemment, avec une réserve, une dignité et une fermeté parfaites, il réfuta une à une 

 toutes les objections présentées. A partir de ce moment l'existence de la circulation du 

 sang s'imposa aussi bien à toutes les doctrines médicales qu'à toutes les recherches 

 physiologiques. 



Il manquait pourtant à toutes les démonstrations faites quelque chose d'essentiel : 

 personne n'avait vu les communications entre les artères et les veines; les capillaires 

 étaient inconnus ; le microscope n'était pas inventé. Harvey meurt en 1657, et c'est eri 

 1661 que Marcel Malpighi, à Bologne, voit pour la première fois, au moyen d'un 

 mauvais microscope, passer le sang à travers les réseaux capillaires ; les observations 

 de Malpighi, corroborées par de fines préparations de pièces injectées, révèlent, dans 

 tous ses détails, l'anatomie des vaisseaux intermédiaires entre les artères et les veines; 

 désormais nul ne mettra plus en doute la découverte de Harvey. 



Au temps où celui-ci étudiait à Padoue, il avait eu l'occasion de s'initier aux 

 recherches d'embryologie. Fabrice d'Acquapendente avait publié un traité De formata 

 fœtu; le maître de Harvey avait spécialement étudié la formation du poulet dans l'œuf 

 en incubation, et l'on sait qu'on lui doit la découverte des « chalazes » et de la « cicatri- 

 cule ». En Angleterre, Harvey continua des recherches analogues; il les étendit à la 

 génération des insectes et à celle des mammifères; grâce à la faveur du roi, qu'il 

 parvint à intéresser à ses études, Harvey ne fut pas entravé dans ses vivisections et 

 beaucoup de ses recherches embryologiques furent faites sur des biches pleines, et sur 

 d'autres animaux fournis par le parc royal. 



Les Exercitationes de generatione animalium furent publiées en 1651 ; le mérite de ce 

 livre a été très discuté; il s'y trouve des traits dignes de l'auteur du traité de la circu- 

 lation du sang, mais bien des pages y sont inutilement consacrées à des dissertations 

 surannées. Les circonstances expliquent ces inégalités : Harvey ne peut en être rendu 

 responsable : le manuscrit du livre lui fut enlevé par son ami Georges Ent, avant qu'il 

 eût pu y mettre la dernière main. « Dégoûtéjdes disputes dans, lesquelles il s'était trouvé 

 engagé par ses premiers écrits, et profondément affligé de la perte qu'il fit de tous ses 

 papiers en accompagnant dans sa fuite le roi Charles I"', Harvey avait résolu de ne point 

 publier cet ouvrage. E.^T fut donc obligé d'user de stratagème pour le lui arracher-. » 



Bien qu'édité dans de telles conditions, ce livre contient des observations originales 

 et des arguments décisifs en faveur de la théorie de l'évolution, que Gaspard Frf^dérig 

 WoLFF devait, cent années plus tard, mettre en si belle évidence. Harvey combat la 

 génération spontanée admise jusque-là par la plupart des auteurs ; il montre que dans 

 l'œuf de poule les chalazes ne sont pas le point de départ de la fécondation, qu'elles ne 

 proviennent pas de la semence du coq; il localise dans la cicatricule les premiers pro- 

 cessus, encore indistincts pour lui, du développement du germe : dans la cicatricule, 

 selon son expression, sont contenues potentiellement toutes les parties du futur animal 



1. Cii. RiCHET, loc. cil. Introd. historique, p. 32. 



2. Harvey, De generatione animalium, in-i", Lngd. Batav., 1727, 307-308. Préface d'EwT. (Cité 

 d'après Sprengel). 



