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par-là même peu sûres, instables, manquant de vérité », il trouva en fin de compte 

 dans l'histoire naturelle des connaissances plus certaines et plus séduisantes pour lui; 

 amené ainsi aux études médicales, il se pénétra des principes de Fucus et de Fer.xel, lut 

 deux fois les œuvres de Galien, une fois tout Hippocr.vte, dont il apprit même les apho- 

 rismes par cœur; il étudia AvicEiNne et environ six cents auteurs grecs, arabes ou 

 modernes, et annota leurs ouvrages. Son travail terminé, il parcourut ses notes; mais 

 cet immense labeur n'avait servi, dit-il, qu'à lui faire voir sa pauvreté scientifique et à 

 lui faire regretter le temps perdu. Ce que l'on appelait la « science médicale » le fit 

 sourire : Subrisi mecum '; et c'est avec amertume qu'il déclare n'avoir rien trouvé dans 

 ses lectures qui lui permit d'entrevoir la vérité : niliU quod scientiam veritatis aut veri- 

 tatem sclentiae sponderet ^. 



Les professeurs de médecine de Louvain, prévenus en faveur du jeune van Helmont 

 par l'ardeur avec laquelle il se livrait au travail, songèrent à lui confier le cours de 

 chirurgie; cédant à leurs instances, van Helmont donna le cours; mais il fut bientôt stu- 

 péfait de sa témérité et de son étourderie, se demandant comment il pourrait, d'après 

 la lecture des livres, enseigner une branche que l'on ne peut arrivera, connaître que par 

 une longue expérience : demiratus (emeritates et incogilantias meas, quod solâ librorum 

 lectione docere jjrwsKiiierem quse non nisi visu atque manuum contrectatione lonyo usu 

 et acri jiidicio addisciintur ^. 



11 renonça donc à ce cours, et, fatigué de ne rencontrer dans ses lectures qu'ignorance 

 et présomption, il jeta de côté les livres qu'il avait tant aimés : libros abjeci ac ducen- 

 tos forte aureos in libris donc transtuli in studiosos [utinani combusissem ! ) omnino mecum 

 resolutus professionem tam ignaram deserere, .si non doit quoque plenam '". 



On voit que van Helmont n'a pas embrassé par enthousiasme la profession médicale: 

 lui-même raconte avoir reçu en rêve l'ordre du Très-Haut lui enjoignant de se faire 

 médecin et lui promettant que l'archange Raphaël viendrait quelquefois l'assister de 

 ses conseils. H fut promu en 1397, au grade de docteur en médecine à l'Université de 

 Louvain et entreprit, dès l'année suivante, des voyages à l'étranger. De 1000 à 1602 11 

 visita la Suisse et l'Italie, puis la Hollande et l'Angleterre; à son retour, en 1605, comme 

 il débarquait à Anvers, il y trouva l'occasion d'exercer, au cours d'une épidémie de 

 fièvres malignes, cet « art de guérir» dont il avait tant inédit : Quo magis medicinam 

 detestarer, ac velut impostumm procul a me abjicerem, eo nempe major me imasit medendi 

 occasio'. » 



Van Helmont se rendit ensuite à Bruxelles, et à partir de ce moment jusqu'à la On de 

 sa carrière, il mena une vie admirable de travail et de dévouement; il prodiguait ses 

 soins à tous, aux pauvres et aux prisonniers surtout; sa réputation s'étendit bientôt au 

 loin : l'électeur de Cologne l'appela auprès de lui pour être son médecin; l'empereur 

 Rodolphe II d'Autriche lui otfrit des avantages et des honneurs considérables pour 

 l'attirer à Vienne; mais van Helmont déclina ces propositions, et après son mariage il 

 se retira à Vilvorde où il passa sept années dans la retraite ; ne voyant du monde que 

 les malades indigents, il vécut complètement absorbé par ses travaux scientifiques ; 

 Uxorem piam alquc nobilem mihi dédit {Dcus) cum qud Vilvordiam me >iubdu.:ii,per septen- 

 nium Pyrotechniœ me immolavi, ac paupcrum calamitatibus subveni^. 



L'esquisse biographique que nous venons de retracer, et qui s'arrête au moment où 

 van Helmont, retiré à Vilvorde, y installe son laboratoire et s'adonne au travail expéri- 

 mental, met en évidence les deux traits principaux du caractère de cet homme que l'on 

 a si diversement jugé. Il ressort avec évidence des textes mêmes de .van Helmont qu'il 

 a compris, dès sa jeunesse, l'inanité de l'enseignement des Écoles et la nécessité d'en- 

 gager la science dans une voie d'observation dégagée de tout préjugé; mais il apparaît 

 avec non moins d'évidence que ce réformateur était lui-même un rêveur, un mystique, 

 et que, si d'une part il ne se contentait pas de vains mots dans l'explication des phéno- 



i. Ort. med., 18 {Studia autkoris). 



2. Ort. med., 18 [Studia autkoris). 



3. Tumulus pestis, 10, in Ortus medicinœ. Elzévir, l(Ji8. 



4. De Lithiasi, II, 12, 19. 

 o. Tum. pestis, 11. 



6. Tum. pestis, 11. 



