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mènes naturels, d'autre part il participait largement aux erreurs de son temps. Cette 

 antinomie entre un profond bon sens qui lui fait voir la réalité et une foi aveugle allant 

 jusqu'aux plus absurdes superstitions se retrouve dans ses œuvres comme dans les 

 aventures de sa vie; elle rend le personnage de van Helmont intéressant comme l'expres- 

 sion même de cette époque de transition où, dans l'art comme dans la science, le mysti- 

 cisme est exaspéré par la lutte contre l'esprit nouveau : la même année a vu naître 

 RuBENs et VAN Helmont; le même enlbousiasme pour la splendeur de la nature les anime 

 l'un et l'autre, et le frêle van Helmont a parfois dans son style des traits dont la 

 vigueur rappelle celle du maître flamand. Ainsi, quand il exalte le travail de laboratoire 

 en disant : Abdicari omncs lihvos et scn^i meper ignem plus proflcere in conceptilmaorando 

 acqidsttis, quam in libris quibusllbet, cantum sempcreumdem cucidi canentihiis '. On imagine 

 voir VAN Helmont priant avec ferveur pendant qu'il surveille les opérations du feu dans 

 ses cornues. Et encore ce texte : Laudo beni;/num mihi Deum, qui me in Pyrotechniam 

 vocavit extra aliarum professionum fœceni-. Toute l'œuvre de Van Helmont abonde en 

 traits de ce genre; à chaque page apparaît l'observateur sagace, l'expérimentateur 

 volontaire et pénétrant, cherchant à travers les broussailles le chemin de la vérité dont 

 rien ne le détourne. Hélas! à chaque page aussi se découvre le préjugé religieux, enra- 

 ciné, profond, ramenant toutes choses à Dieu, source de tout bien et de toute vérité,^ 

 admettant jusqu'aux fables les plus absurdes sur la génération spontanée et le magné- 

 tisme animal. 



De telles contradictions sur les principes, de telles oppositions dans les doctrines 

 expliquent la diversité des jugements portés sur celui que Guy-Patin appelait « un 

 méchant pendard llamand qui n'a jamais fait rien qui vaille ^ ». Et de même les attaques 

 virulentes de van Helmont contre la médecine et les médecins, contre l'autoritarisme et 

 l'erreur, expliquent les persécutions dont il fut l'objet. On se ligua pour abattre cet 

 orgueilleux qui déclarait : Nunquam in alicujus viri verba protervim jurasse, et auctori- 

 tates semper postposuisse rationibus. Les médecins poursuivirent de leur haine celui 

 qui osait tourner en ridicule Aristote et Galien et combattre ceux qui refusaient de 

 penser par eux-mêmes : euntes quû itum non quâ eundum erat, semper antecedentium 

 (jregem seqnentes, csecisqiie mentis judiciis sibi mutuo suscribentes ''■. 



Van Helmont fut poursuivi devant le tribunal ecclésiastique de Matines; déjà le 

 16 octobre 1625, il avait été censuré par le tribunal de l'inquisition d'Espagne; au mois 

 d'octobre 1630 la Faculté de théologie de l'Université de Louvain condamna les opinions 

 de VAN Helmont comme entachées d'hérésie; le 6 mars 1634 van Helmont fut empri- 

 sonné dans le couvent des Frères mineurs de Bruxelles; bientôt il obtint de pouvoir 

 subir chez lui la peine de l'emprisonnement préventif auquel il était soumis, et ses 

 livres furent confisqués. On ne sait au juste comment se termina ce procès; il paraît 

 certain qu'il n'y eut pas de jugement, et ce résultat fut dû, au dire de Guy-Patin, à la 

 protection de Marie de Médicis qui intercéda auprès de l'archevêque de Matines : Van 

 Helmont était un enragé. Les Jésuites le voulaient faire brûler pour magie; la jeune Reine- 

 Mère le sauva, parce qu'il lui prédisait Vavenir, étant induite à cela par un certain Floren- 

 tin, nommé Fabroni, qu'elle avait près de soi, qui la repaissait de ces vanités astrologiques^. 

 Peu de jours avant de mourir il appela son fils et lui remit toutes ses notes, tous ses 

 manuscrits préparés pour la publication de VOrtus medicinœ dans lequel il avait résumé 

 ses doctrines : Relinquo Domino meo rindictam, quem supplex obtestor, hostibus meis par- 

 ceat et lumen pœniteniiœ largiatur. Il mourut le 30 décembre 1644. 



L'œuvre de van Helmont comprend les travaux suivants, publiés jusqu'à ce jour : 

 i. Dageraad oftenieuive opkomstdes Geneeskonst, in verborgen grond-regiden cler Nature, 

 Ce manuel de pratique médicale, rédigé en flamand par l'auteur lui-même, parut 

 d'abord à Leyde, en 1615, et eut plusieurs éditions, même après la mort de van 

 Helmont. 



1. Tum. pestis, 11. 



2. Phannacop. ac Dispensât. Modem.. 32. 463. 



3. Lettres de feu M. Guy-Patin, I, 14 (édition de 1691, à Cologne, clicz Pierre du Laurens). 



4. De felmbus, xt, 2, p. 771 de la 2" édition. 



5. Lettres de Guy-Patin, I, o03. 



