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est la première description du « métabolisme » organique qui soit basée sur les trans 

 formations chimiques de l'aliment et sur le rôle capital^des ferments. 



Si l'on tient compte du retentissement considérable qu'eurent dans le monde savant 

 les découvertes chimiques de van Helmoxt, retentissement dont témoignent les multi- 

 ples éditions et les traductions de ses œuvres, n'est-on pas fondé à lui attribuer dans 

 l'évolution de la chimie physiologique une influence prépondérante ? Combien d'expé- 

 riences imaginées par lui, réalisées par lui, n'ont-elles pas conduit, en d'autres mains 

 que les siennes, à des découvertes de premier ordre ? Il est à ce point de vue un pré- 

 cieux témoignage que nous tenons à invoquer comme réponse à ceux qui, découragés 

 sans doute par l'allure du discours, ont méconnu la valeur réelle de l'œuvre de van Hel- 

 MONT : ce témoignage est celui de Lavoisier'. Parlant des « émanations élastiques » qui 

 se dégagent des corps pendant la combustion, pendant la fermentation et pendant les 

 effervescences, La voisiER déclare que les différents auteurs qui, avant PARA(;ELSE,ontparlé 

 de ces produits, ne paraissent pas s'être formé des idées bien nettes de leur nature 

 et de leurs propriétés : ils les ont désignés sous le nom de spiritiis sylvestris, esprit 

 sauvage. 



« Paracelse et quelques auteurs contemporains ont pensé que cette substance n'était 

 autre chose que l'air même, tel que celui que nous respirons; mais on ne voit pas que 

 cette opinion se trouve appuyée chez eux par aucune preuve, encore moins par des 

 ■expériences, vax Helmont, disciple de Paracelse, et souvent son contradicteur, paraît 

 être le premier qui se soit proposé de faire des recherches suivies sur la nature de cette 

 substance ; il lui donne le nom de gas, gas sylvestre, et il la définit un esprit 2, une vapeur 

 incoercible, qui ne peut ni se rassembler dans des vases, ni se réduire sous forme 

 visible. 11 observe que quelques corps se résolvent presque entièrement eu cette subs- 

 tance; « non pas, ajoute-t-il, qu'elle fût en effet contenue sous cette forme dans le corps 

 dont elle se dégage; autrement rien ne pourrait la retenir, et elle en dissiperait toutes les 

 parties; mais elle y est contenue sous forme concrète, comme fixée, comme coagulée. » 



« Cette substance, d'après les expériences de van Helmont, se dégage de toute ma- 

 tière en fermentation : du vin, de l'hydromel, du jus de verjus, du pain; on peut la 

 dégager du sel ammoniac par la voie des combinaisons et des végétaux par la cuisson. 

 Cette substance est celle qui s'échappe de la poudre à canon qui s'enflamme, qui émane 

 du charbon qui brûle. L'auteur prétend, à cette occasion, que 62 livres de charbon 

 contiennent 61 livres de gas et une partie de terre seulement. 



u C'est encore à l'émanation de gas que van Helmont attribue les funestes effets de 

 la Grotte du chien dans le royaume de Naples, la suffocation des ouvriers dans les 

 mines, les accidents occasionnés par la vapeur du charbon, et cette atmosphère mor- 

 telle que l'on respire dans les celliers où les liqueurs spiritueuses sont en fermentation. 

 La grande quantité de gas qui s'échappe des acides en effervescence, soit avec les terres, 

 soit avec quelques substances métalliques, n'avait pas non plus échappé à van Helmont; 

 la quantité qu'en contient le tartre'^ est si grande qu'il brise et fait sauter en éclats les 

 vaisseaux dans lesquels on le distille si on ne lui donne pas une libre issue. « 



« Van Helmont, dans son traité de F/af tous, applique cette théorie à l'explication de 

 quelques phénomènes de la vie animale. Il prétend que c'est à la corruption des aliments 

 et au gaz qui s'en dégage que sont dus ce qu'on nomme les vents, les rapports, etc., et 

 il donne à cette occasion une théorie très bien faite des phénomènes de la digestion. 

 Il explique de même, par le dégagement du gas, l'enflure des cadavres qui ont séjourné 

 dans l'eau et celle qui survient à certaines parties du corps dans certaines maladies. 



« On est étonné, en lisant ce Traité, d'y trouver une infinité de vérités qu'on a cou- 

 tume de regarder comme plus modernes, et on ne peut s'empêcher de reconnaître que 

 VAN Helmont avait dit dès lors presque tout ce que nous savons de mieux sur cette 

 matière. » 



Le témoignage de Lavoisier suffit à démontrer toute l'importance des services rendus 

 ipar Van Helmont à la physiologie spéciale de la respiration et de la digestion ; l'inven- 



1. Œuvres de Lavoisier (Imprimerie impériale^ I, 864, T. 447. 



2. Gas vient du mot flamand Geest (allem. Geist) qui signifie esprit. 



3. Gas aquâs. Ortus medic, 74. 



