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ment. II est donc abusif de dire que l'ceuf contient, représentés d'une manière ou d'une 

 autre, les caractères de l'adulte; l'œuf ne contient pas de caractères, mais des propriétés 

 susceptibles de se manifester différemment dans des conditions différentes. 



On trouvera peut-être bien subtile et bien minutieuse cette distinction entre les 

 propriétés et les caractères, d'autant que, dans le langage courant, ces deux mots sont 

 souvent employés indifféremment l'un pour l'autre; mais en biologie le mot caractère 

 représente toujours une particularité de la description d'un être adulte, un trait de son 

 organisation, et il n'est pas inutile de répéter que ce qu'on hérite de ses parents, dans 

 l'œuf, ce n'est pas tel caractère d'organisation, mais telle propriété de laquelle peut 

 résulter ce caractère au cours de l'épigénèse. De même on ne dira pas que l'eau a comme 

 caractère d'être un cristal de telle forme, mais a comme propriété d'être de l'eau, 

 propriété de laquelle résulte tel caractère cristallin à telle température, ou aussi tel 

 caractère gazeux à telle autre température. La différence entre la propriété d'être de 

 l'eau et les propriétés qui constituent l'hérédité d'un œuf, c'est que la propriété de l'eau 

 peut se manifester autant de fois que l'on veut quand on change les conditions ambiantes, 

 tandis que les propriétés de l'œuf se manifestent une fois pour toutes au cours d'une 

 évolution individuelle dont aucun incident n'est indifférent pour la réalisation de l'adulte. 

 Il est donc bien entendu que l'on hérite de propriétés et non pas de caractères, mais 

 aussi que nous ne savons distinguer les propriétés de l'œuf que par les caractères qui 

 en résultent dans telle ou telle condition. C'est pour cela que nous sommes obligés de 

 mener de front l'étude des deux questions que nous avons posées plus haut : étant donné 

 un œuf, qu'est-ce qui est fatalement déterminé d'avance pour l'être qui proviendra de 

 cet œuf? et étant donnés des parents, quelles propriétés donneront-ils à l'œuf qui 

 proviendra d'eux? Ou, en mélangeant ces deux questions en une seule et en supprimant 

 l'œuf intermédiaire : étant donnés des parents, que seront leurs enfants? Ce qui est la 

 forme ordinaire de la question de l'hérédité dans le public. Nous avons vu que cette 

 question est plus compliquée qu'elle ne le paraît. 



Et d'abord, qu'est-ce que l'œuf? ou, d'une manière générale, qu'est-ce que l'élément 

 reproducteur d'une espèce donnée? On a le plus souvent répondu à cette question 

 d'une manière très restreinte, parce qu'on a l'habitude de commencer toujours par 

 l'homme et les animaux supérieurs; or, chez l'homme et les vertébrés, l'œuf est quelque 

 chose de très spécial, qui résulte de la fusion de deux éléments particuliers, et c'est 

 seulement l'œuf qui peut, par son développement, donner naissance à un vertébré 

 nouveau; mais il faut remarquer que, dans la définition précise de l'hérédité, nous 

 n'avons pas eu à nous demander si le résultat du développement d'une cellule initiale 

 serait un être comparable au parent ou toute autre chose. Pour que nous parlions 

 d'hérédité, il suffit qu'une cellule donne lieu à un développement quelconque, puisque, 

 alors, ce développement résulte forcément de l'ensemble des propriétés de la cellule 

 (hérédité) et de l'ensemble des conditions ambiantes (éducation). Au cours de l'évolution 

 individuelle d'un homme, chaque cellule peut, à un moment quelconque, être considérée 

 comme cellule initiale d'un groupe de cellules qui en proviendra; on peut donc parler 

 de l'hérédité de chaque cellule du corps en voie de développement, mais il est bien 

 entendu que cette hérédité ne se manifestera à nous que par une évolution individuelle 

 extrêmement spéciale, celle qui aura lieu au sein même de l'individu considéré, dans 

 lequel les divers amas cellulaires, résultant des développements des diverses cellules, se 

 mêleront les uns aux autres et influeront les uns sur les autres. Néanmoins, si nous 

 savions faire l'analyse chimique complète des cellules vivantes, nous aurions à nous 

 demander quelle est l'hérédité de chaque cellule de l'individu, et en quoi cette hérédité 

 diffère de celle de la cellule initiale de laquelle dérive l'individu tout entier. Nous aiarions 

 même à nous poser cette question, non seulement pour les cellules de l'individu envoie 

 de développement, mais encore pour toutes celles de l'individu adulte qui sont 

 susceptibles de proliférer dans certaines conditions (cicatrisation). Malheureusement, 

 nous l'avons déjà vu, la chimie actuelle ne nous permet pas d'étudier directement 

 l'hérédité d'une cellule ; nous ne pouvons comparer ces hérédités de deux cellules données 

 que par les évolutions individuelles qui en résultent dans les mêmes conditions. Or, 

 précisément, deux cellules d'un même individu en voie de développement prolifèrent 

 dans les conditions si exactement déterminées pour chacune d'elles et si différentes de 



