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C'est une loi fondamentale en biologie, et je crois avoir démontré que cette loi ne souffre 

 pas d'exception, qu'un élément histologique fonctionne en assimilant, ou, ce qui revient au 

 même, se développe en fonctionnant '. Considérons donc un organe défini par une fonc- 

 tion, la première fois, si vous voulez, qu'il exécute cette fonction. Pour fixer les idées, je 

 choisis un exemple; je suppose que, pour une cause quelconque, j'éprouve une déman- 

 geaison à l'oreille; naturellement, je me gratterai l'oreille, et l'ensemble de tous les 

 éléments qui auront collaboré à cette fonction constituera l'organe correspondant; cet 

 organe comprendra donc : 1° la surface sensible de l'oreille qui, sous l'intluence d'une 

 cause extérieure, éprouve une irritation; 2'^ les nerfs centripètes qui transmettent cette 

 irritation aux centres nerveux, les centres qui la reçoivent, les nerfs centrifuges qui trans- 

 mettent cette irritation transformée aux éléments moteurs; 2° les éléments moteurs dont 

 l'activité déterminera l'opération de se gratter l'oreille. Voilà un organe transitoire 

 défini momentanément par une fonction momentanée. Je ne pourrai pas dire que la 

 fonction considérée a créé cet organe, mais seulement qu'elle a défini cet organe éphé- 

 mère. Encore, cette définition n'aurait-elle aucune importance; à chaque instant de la 

 vie d'un homme, il s'exécute dans son corps, sous l'influence des conditions extérieures 

 sans cesse variables, des opérations sans cesse variables, et il serait bien inutile da 

 définir, chaque fois, organe d'une fonction exécutée une fois l'ensemble des éléments 

 qui ont collaboré à cette fonction. Mais supposez que la cause qui me donne une déman- 

 geaison à l'oreille ne disparaisse pas; je me gratterai soui'e?r< au même endroit; chaque 

 fois que je me gratterai, tous les éléments moteurs qui collaboreront à l'opération se 

 développeront un peu et, si je me gratte assez souvent pour que la distinction des 

 éléments pendant le repos ne suffise pas à contre-balancer leur accroissement pendant 

 l'activité, cet ensemble particulier d'éléments, que j'appelle organe du grattement d'oreille, 

 se fixera progressivement dans mon économie, au point d'en constituer une modification, 

 sensible; en même temps, toute trace d'effort disparaîtra dans l'accomplissement de 

 cette fonction habituelle, en vertu de la loi d'accoutumance de Lamarck, et j'aurai acquis 

 au bout de quelque temps un organe nouveau; dans l'exemple que j'ai choisi, on dira 

 plutôt que j'ai acquis un tic; mais, malgré cette appellation ordinaire, ce n'en sera pas 

 moins un organe au sens rigoureux du mot. Je pourrai donc dire que, dans le cas consi- 

 déré, l'organe momentané,, défini par une fonction momentanée, s'est progressivement 

 fixé dans mon économie par la répétition fréquente d'une opération toujours la même; 

 autrement dit, ce qui d'abord était chez moi un organe momentané, physiologiquement 

 défini, sera devenu, à la longue, un caractère morphologique, susceptible, dans certains cas, 

 d'une description morphologique indépendante de toute considération physiologique. 

 Dans cet exemple, la modification morphologique n'est guère sensible, mais elle est, dans 

 certains cas, héréditaire : Darwkn' cite le cas d'un petit-fils qui avait, hérité un tic parti- 

 culier d'un grand-père qu'il n'avait jamais connu. Cela suffit à expliquer qu'une fonction 

 crée un organe, fixé ensuite dans l'hérédité de l'espèce, si cette fonction est répétée assez 

 souvent. 



Cette digression était utile pour montrer le rôle. de l'hérédité "des caractères acquis 

 dans l'interprétation de l'évolution progressive des espèces. La possibilité de celte héré- 

 dité a été niée, en particulier par les néo-Darwiniens, surtout à cause de l'observation 

 de certaines mutilations qui, quoique répétées fort souvent, ne sont pas fixées dans les 

 races qui en sont l'objet. La rupture de l'hymen des femmes, quoique se reproduisant 

 à chaque génération, n'a pas amené la disparition de cette membrane; la pratique 

 de la circoncision par les Juifs n'a pas été suivie par la disparition du prépuce dans cette 

 race; l'opération du pied bot artificiel chez les Chinoises d'une certaine classe n'a pas 

 modifié héréditairement la forme du pied, etc. 



Mais ces observations négatives prouvent seulement que de telles modifications de 

 structure peuDcui ne pas être transmises par hérédité et les trois cas que je viens de citer 

 ont, de plus, ceci de particulier que les mutilations considérées n'atfectent jamais qu'un 

 seul sexe. Un seul exemple rigoureusement observé et indiscutable, de transmission 

 héréditaire d'une mutilation, prouverait qu'il n'y a pas d'impossibilité absolue à l'exis- 



1. Assimilation fonctionnelle. Théorie nouvelle de la Vie. Paris, Alcan, 189G. 



