514 ANESTHÉSIE et A N ESTH ESIQ U ES. 



raisons que nous aurons l'occasion de dévploppor plus loin, que les substances volatiles, 

 et même gazeuses, sont les seules qui puissent sans danjjer pour l'organisme provoquer 

 une insensibilité absolue. De sorte que la vraie découverte de l'anestliésie cliirurgicale 

 revient à celui qui a conçu l'idée de l'aire respirer un gaz inoffensif ou une vapeur inof- 

 fensivo, capables cependant de produire une insensibilité assez longue pour la durée 

 dune opération. 



S'il en est ainsi, le véritable créateur de l'anesthésie, c'est Horace Wells, de Hartfort 

 (Connecticut). C'était un jeune homme de vingt et un ans qui exerçait la profession de 

 dentiste. Le 10 décembre 1844, il assistait à un cours de chimie fait par un me'decin 

 nommé Colto.n. On administra alors à un des assislauls, comme c'était l'usage depuis 

 les vieilles expériences de H. D.wy, restées classi(jues, du protoxyde d'azote ou gaz 

 hilarant, et, comme d'habitude, il y eut une scène d'ivresse. L'individu intoxiqué roula 

 par terre et se contusionna les jambes contre les bancs. Interrogé par Wells à ce sujet, 

 il déclara n'avoir ressenti aucune douleur. Ci- fait, en apparence insignitianl, parait 

 avoir été un trait de lumière pour Wells, qui songea tout de suite à profiter de cette 

 insensibilité pour l'appliquer à l'extraction dos dents. 



C'est là, il faut bien le dire, le trait caractéristique et la vraie origine de la décou- 

 verte des anesthésiques. Assurément, il est très extraordinaire que personne avant 

 Wells n'ait songé à appliquer les effets du gaz hilarant aux opérations. Il faut croire 

 pourtant que l'idée n'était pas simple, puis(iu'elle n'était venue à personne avant Wells. 

 Quelque étonnante qu'elle soit, nous sommes forcés de faire celte constatation. D'ail- 

 leurs nous sommes assez mal placés pour juger si l'idée était simple ou non; puisque 

 le milieu dans lequel nous vivons ne nous permet pas de comprendre l'état d'esprit des 

 hommes qui vivaient avant la découverte et la pratique de l'anesthésie. 



Le lendemain du jour où Wells avait vu les effets de l'anesthésie provoquée par le 

 protoxyde d'azote, il résolut d'en l'aire l'application sur lui-même; et il se fit endormir 

 par CoLTON avec le gaz hilarant. C'est pendant qu''il était ainsi emlormi que Colton 

 lui arracha une dent. Réveillé presque aussitôt après l'opération. Wells s'écria : « Une 

 nouvelle ère dans l'extraction des dents! Cela ne m'a fait pas plus de mal qu'une pi(iûre 

 d'épingle!» (Voir pour plus de détails Rottensteln, Traite (Vanesthc'sie chivwqkalc, 

 Paris, 1880.) 



En somme l'anesthésie chirurgicale était découverte; car le fait d'appliquer le gaz 

 hilarant à d'autres opérations cpi'aux extractions dentaires, comme le l'ait d'employer 

 d'autres substances que le protoxyde d'azote, l'éther ou le chloroforme, ou tout autre 

 corps analogue, ce sont des perfectionnements importants; ce n'est pas l'essence même 

 de la découverte. Aussi bien, dans l'histoire de l'anesthésie, doit-on donner la pre- 

 mière place au malheureux Horace Wells. 



En général, on attribue à Jackson et à Morton la découverte des anesthésiques; mais 

 il faut faire remarquer d'abord que Wells leur avait communiqué, comme ils l'ont 

 avoué, les résultats de sa pratique avec le protoxyde d'azote; ensuite que Wells a pro- 

 bablement essayé l'éther avant eux, puisque Wells {Bostonmed. and Sitry. Journal, 184oj 

 mentionne avant toute autre publication les effets anesthésiques obtenus dans la pra- 

 tique courante des extractions dentaires à Hartford. Notons que Jackson et Mouton, au 

 lieu de publier dans un recueil scientifique les effets des opérations qu'ils pratiquaient 

 sur des individus endormis par l'éther, ne songèrent qu'à prendre un brevet en dissi- 

 mulant sous le nom de léthéon la substance qui produisait l'insensibilité. 



Pourtant, Jackson et Morton ont eu le mérite de faire avec l'éther beaucoup d'opé- 

 rations chirurgicales, extractions dentaires ou opérations plus longues, alors que 

 l'éther n'avait donné à Wells, pour des raisons que nous ignorons, que des résultats 

 imparfaits. Marion Sims a prétendu qu'un chirurgien américain, Crawford Long, avait, 

 depuis 1842, fait nombre d'opérations en endormant par l'éther; mais rien n'a été 

 publié là-dessus avant 1849, de sorte que, malgré l'authenticité des témoignages 

 apportés par C. Long, on est forcé de lui enlever l'honneur d'avoir découvert l'anes- 

 thésie chirurgicale. Pourquoi, si vraiment il avait trouvé depuis deux ans le moyen 

 d'insensibiliser ses opérés, n'avait-il rien publié et rien fait connaître? La chose en 

 valait la peine assurément. 



Entre Jackson et Morton, la question de priorité est difficile à juger. Il est certain 



