ARSENIC. 679 



rendont si l'acilo à. confondre avec toutes les poudres blanches alimentaires, sucre, farine, 

 amidon. Cependant les statistiques do Tardieu montrent que les empoisonnements par 

 l'arsenic ont sul)i à partir d'une cerlaine rpoqno une diminution considérable : ce 

 qui titMil d'une part aux mesures restrictives apportées à la vente de l'arsenic;, ot d'autre 

 part à ce que le prop:rès de la science arrivant à déceler la moindre trace du poison a 

 détourné les criminels de son emploi. 



Historique. — l.es anciens ne paraissaient avoir connu que les sulfures, le réalgar 

 et ror|iimonl. Le premier s'appelait la sandara(iue ou arsenic rouge, le second, l'arsenic 

 proprement dit ou arsenic jaune. Dioscoiude (78 ans après J.-C), Cklsk, Gaijen attribuent 

 surtout à ces substances des propriétés caustiques, dépilatoires, parasiticides, mais signa- 

 lent cependant leur influence favorable comme médicament iutcrne dans les toux opi- 

 niâtres, les dyspnées, les ad'ections de la voix, les suppurations des organes respiratoires. 

 Pline a conseillé de faire respirer aux asthmatiques les vapeurs résultant de sa com- 

 bustion avec du bois de cèdre : la calcination donne en effet naissance à de l'acide arsé- 

 nieux. 



Après avoir perdu de sa faveur vers la (in du règne des Arabistes, continuateurs 

 des pratiques du galénisme, l'arsenic reparaît de nouveau en thérapeutique à partir du 

 XVI* siècle. Paracelse (1493-1541) s'en est servi dans le cancer, qui est d'après lui une 

 affection arsenicale de la mamelle, un réalgar qui se dépose. Malgré cette opinion sin- 

 gulière, il recommande de ne pas cautériser ni extirper les humeurs cancéreuses, parce 

 que, mis en contact avec l'air, le réalgar s'échappe et va exercer sa malice ailleurs. Il 

 faut donc le traitera sa manière, c'est à dire adoucir et combattre les accidents, et n'avoir 

 recours à l'arsenic que pour nettoyer le fond. Fallope (1523 à 1562) a employé l'arsenic 

 contre la gangrène et les ulcères cancéreux. Van Helmont assure que le réalgar guérit 

 plus de soixante espèces d'ulcères et en opère la cure à raison de ses qualités vénéneuses. 



Communément on n'employait alors l'arsenic qu'à l'extérieur. Cependant Laugius 

 rapporte que Georges Werth, médecin de Louis P"" roi de Hongrie (1380), avait coutume 

 d'ordonner contre l'asthme un électuaire dont l'arsenic formait la base. C'est au 

 xvii*^ siècle qu'a commencé à se propager son usage interne. D'après Si'Remsel, les premiers 

 essais que l'on tenta en vue de le faire prendre intérieurement furent sans doute occa- 

 sionnés par l'ignorance des traducteurs et des imitateurs des Arabes qui confondirent 

 la cannelle (en arabe dar-zini) avec l'arsenic. Quoi qu'il en soit, David de Plamscamp le 

 prescrit dans la syphilis, Jean de Gorres, médecin de Louis XIII, le recommande contre 

 plusieurs maladies, et Lemery s'élève contre l'usage que l'on en fait dans les fièvres 

 quartes. 



Au xviii'^ siècle la lutte fut longue entre les partisans de l'emploi interne de l'arsenic 

 et ses adversaires. Dans les deux camps on rencontre des noms célèbres, d'un côté 

 Wepfer, Stœrck, Stahl, Peyrillhe, IIorn, Hui'ELAND : de l'autre Slevogt, Keil, 

 Berhardt, Donald Monro, Jacobi, Huermann, les deux Plenatz, Lefébure de Saint-Ildefond, 

 qui vanta surtout l'arsenic contre le cancer, Fowler, Willan, Pearson. C'est Jacobi qui 

 enseigna le premier, dit Sprengel, à se servir de l'arsenic blanc avec plus de circonspection 

 en le faisant digérer avec de la potasse pour le saturer et en le dissolvant ensuite dans 

 l'eau, procédé qui a été suivi plus tard par Fowler. Parmi les travaux du commence- 

 ment de ce siècle, il faut surtout citer ceux de Harles, qui en 1813 publia une remar- 

 quable monographie sur l'arsenic, de Fodéra, qui contribua à répandre en France 

 l'usage de l'arsenic, de Cazenave, et, plus près de nous, celui de Boudin. Les mémoires 

 plus récents sur l'action thérapeutique de l'arsenic seront cités dans le courant de cet 

 article. 



Le pouvoir toxifjue des composés arsenicaux semble avoir moins frappé les pre- 

 miers observateurs que leurs propriétés curatives. Celse et Galien passent sous silence 

 leur action délétère. Dioscoride a écrit, il est vrai, que, pris en breuvage, le sandaraque et 

 l'arsenic occasionnent de violentes douleurs dans les intestins qui sont vivement corrodés, 

 mais il ne va pas plus loin et recommande de combattre les effets corrosifs par des 

 émollients. Roger Bacon, qui a trouvé le moyeu de préparer l'acide arsénieux, ne [»arle 

 pas des propriétés vénéneuses de ce corps. C'est surtout Pierre de Abano (1250-1316), pro- 

 fesseur à Padoue, qui a bien étudié les symptômes de l'intoxication et paraît avoir le 

 premier signalé les accidents paralytiques dus à l'arsenic [De Veneni>< coriimque reme- 



