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L'hypothèse de la subslitufion à l'iiydrogène d'une molécule d'ammoniaque ou de 

 pyridine de radicaux plus ou moins énerjiiquement électro-positifs ou électro-négatifs, 

 permet de concevoir la complexité de certains des composés qui peuvent prendre ainsi 

 naissance; et même de prévoir, suivant la valence positive ou négative du radical 

 substitué, le degré de basicité et d'alcalinité du composé qui se forme dans ces conditions. 



Historique. — Au point de vue historique, la première ti-ace de l'obtenlion, involon- 

 taire il est vrai, d'un alcaloïde, remonte à la préparation, vers 1688, du Magititére d'opium 

 par Hoiîi-RT RoYLK. Ce savant avait remarqué que, suivant sa propre expression, pour 

 rendre l'opium plusactif, il suffisait de le traiter par du tartre calciné et de l'alcool (Use- 

 fidness of philo^iopliy, vol. I, p. 71). Et en effet, la morphine ainsi mise en liberté par le 

 carbonate de potasse se dissout dans l'alcool, et l'on obtient une solution beaucoup ])lus 

 active, au point de vue thérapeutique, que le produit primitif. Mais cette découverte passa 

 inaperçue, et il fallut attendre plus de cent années avant que les recherches de Dkros.ne, 

 Séguin et Sertukrner appelassent de nouveau l'attention sur ce point. 



En 1791, au cours de ses travaux sur l'analyse des quinquinas, Fourcrov prophétise 

 en quelque sorte la prochaine découverte des alcaloïdes; et ce n'est pas sans étonnenient 

 qu'après avoir parcouru le remarquable mémoire (jui résume ces recherches, on ne 

 trouve pas la découverte de la quinine comme une conclusion toute naturelle de ce travail. 



Un fait en tout cas absolument incontestable, c'est qu'en perfectionnant les méthodes 

 d'analyse immédiate appliquée aux végétaux et en faisant progresser les connaissances 

 relatives aux principes actifs de ces végétaux, Foi-rcroy et ses contemporains ont préparé 

 la voie à la découverte des alcaloïdes. 



Mais, égarés par cette idée préconçue que les végétaux ne pouvaient contenii', en 

 dehors des sels minéraux, que des substances résineuses, des gommes, des produits 

 neutres ou acides puisqu'ils donnaient des phlegmrs acides sous l'influence de la chaleur, 

 FouRCROY concluait que la matière enlevée par les acides à l'écorce de quinquina, et qu'il 

 avait reconnue être de même nature que celle qui se dissout dans l'alcool, se rappro- 

 chait beaucoup plus des résines que de toute autre substance; Rerthollet n'hésitait pas à 

 regarder comnae de la magnésie le précipité pixiduit par l'eau de chaux dans la décoction 

 acide de quinquina; et Vai.quelin, revenant sur le même sujet, insiste sur les propriétés 

 particulières du composé isolé par la chaux de la décoction acide. 11 remarque que cette 

 substance ne rentre dans aucune des catégories connues jusqu'alors, observe que la 

 dissolution de ce corps dans l'eau aiguisée d'acide précipite par les alcalis, les carbo- 

 nates alcalins, la gélatine, l'émétiquc, le chlorure ferrique, mais il ne parait pas penser 

 un seul instant que cette substance puisse avoir quelque parenté avec les alcalis; et il 

 conclut en disant que ces résiner du quinquina ont des propriétés particulières et qu'elles 

 doivent être, ainsi que celles de beaucoup d'autres végétaux, séparées des résines propre- 

 ment dites. 



« Nous faisons des vœux, disait Fourcrov eu terminant son travail sur l'analyse des 

 quinquinas, pour que de pareils travaux soient entrepris sur les grands médicaments 

 que l'art de guérir possède et dont il tirerait sans doute un parti bien plus avantageux 

 encore si leurs principes étaient mieux connus. Si nos forces pouvaient nous le permettre, 

 nous ébaucherions au moins ces travaux sur l'opium, le camphre, les cantharides, 

 l'ipécacuanha, les narcotiques, les plantes antiscorbutiques, les dépurantes et les 

 vireuses. » Cet appel fut entendu ; et l'opium devient bientôt, concurremment avec le 

 quinquina et grâce sans doute à ses propriétés thérapeutiques énergiques et à son action 

 intense sur l'économie, l'objet des recherches des chimistes de ce temps. En 1802, 

 Uerosne extrait de l'opium un principe cristallisable, constitué par de la narcotine 

 impure, auquel il attribue des propriétés basiques. Cette substance porta depuis ce 

 moment l'appellation de sel de Derosne. En 1804, Séguin publia, au sujet de recherches 

 qu'il faisait sur l'opium, un mémoire qui peut être regardé comme un modèle d'analyse 

 immédiate : il isola les deux substances qui devaient recevoir plus tard les noms de 

 morphine et d'acide méconique; mais il n'insista pas sur les propriétés basiques de la 

 morphine, « cette substance cristalline qu'on ne peut jusqu'ici considérer que comme 

 une substance nouvelle », ainsi qu'il s'exprime à son sujet. 



Telle était l'influence des idées théoriques alors encours que Séguin put, dans son tra- 

 vail, dire en parlant de la Substance cristalline qu'il avait isolée, qu'à l'état de pureté 



