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AZOTE [Fixntiim de Inzotc ijnzvu.r par le sol et les véf/étaux). — La question de 

 rul)sor|iliun de l'iizote frazeux par le sol et les vr^'ùlaux est une de celles sur le(|nelles 

 les comiaissaiici's liacltMioldgiqucs mil jeti' dans ces dernières années la plus vive 

 lumière. Nous envisagerons surtout 1rs i,i|i|iiiils de l'azote libre avec le sol et avec les 

 végétaux et nous traiterons incidemment ce (jui est relatif au rrtie (jue jouent les nitrates 

 et les st'ls ammoniacaux dans la nutrition iizotée des plantes. 



Niée par RorssiNCAULT, défendui' jiar (i. Vn.i.r';, il y a ([iiarante ans, linali-mcnt non 

 acceptée de la plupart des physiologistes, bien i|iic des (d(S(!rvations de tous l(!s jours 

 parlassent eu sa faveur, la fixation de l'azote par le sol et par certaines plantes est 

 universellement admise aujourd'hui. C'est i[u'en elTet, à la suite de minutieuses reelier- 

 clies que nous exposerons plus loin, cette question est entrée récemment dans une pliasi- 

 nouvelle, dès qu'on a entrevu la part que les infiniment petits prenaient dans l'ac- 

 complissement du phénomène. 



Nous présenterons les faits dans l'ordie suivant : 



I. Ileelio'vht'S de Boussinoault et de G. Ville. 



II. Phénomènes naturels et expériences dans lesquels intervient l'azote libre. 



III. Théorie de la cirmdation de l'ammoniaque atmosphérique, son rôle dans la nutrition 

 des plantes. — Fixation électrique de l'azote. 



IV. Fixation de l'azote sur la terre végétale avec le concours des micronryunisinrs. Fixa- 

 tion de l'azote par les léijumitieuses. 



V. Nature des tubercules radicaux des légumineuses. — Expériences d'inoculation. 



VI. Premiers essais de culture des microbes fixateurs d'azote existant dans le sol: résultats 

 expérimentaux. 



I. Recherches de Boussingault et de G. Ville. — Quel({ues mots d'abord sur 

 l'historique de la question sont nécessaires. Dès que la composition de l'air fut connue, 

 on se demanda quel était le rôle que jouait l'azote vis-à-vis des plantes. Priestley, puis 

 Ingenhousz, conclurent de leurs expériences (pie l'azote de l'air [teut servir à la nutrition 

 des plantes. Priestley crut reconnaître que rEpilobiam hirsutum, placé dans un vase clos, 

 avait absorbé au bout d'un mois les sept huitièmes de l'air que contenait le réeipient. 

 Ingenhousz voulut généraliser cette observation : pour lui toutes les plantes doivent absor- 

 ber l'azote gazeux. Cependant Saussure, eu répétant les essais de Priestley, obtient un 

 résultat tout différent; le célèbre physiologiste montre que les plantes ne condensent 

 pas l'azote gazeux et (jue leur nutrition azotée se lait aux dépens de l'ammoniaque 

 contenue dans l'atmosphère. L'azote de l'air n'intervient donc pas directement et n'a 

 d'autre rôle que celui de tempérer les affinités trop vives de l'oxygène. « On ne peut dou- 

 ter, dit Saussure, de la présence des vapeurs ammuniarales dans l'atmosphère, lorsqu'on voit 

 que le sulfate d'alumine peut se changer, à l'air libre, en sulfate ammoniacal d'alumine. » 11 

 faut cependant noter que les plantes, dans le dispositif employé par S.\ussure, ne 

 pouvaient prospérer au sein d'une atmosphère confinée; celle-ci doit être renouvelée et 

 on ne peut conclure à la non-absorption ib' l'azote, puisque les conditions de cette végé- 

 tation étaient essentiellement anormales. 



Il faut arriver aux travaux de Boussingault {Ann. Chim., (2), t. lxvii, p. 5, 1838) pour 

 trouver l'emploi d'une méthode rigoureuse d'investigation. Les expériences que nous 

 venons de rapporter étaient faites sous une cloche et, de la dill'érence entre les composi- 

 tions initiale et finale des gaz enfermés, on concluait à l'absorption ou à la non-absorp- 

 tion de l'azote gazeux. Or de semblables essais présentent de trop grandes difficultés et 

 de trop grandes incertitudes pour (ju'on puisse se prononcer neltement dans un sens 

 ou dans l'autre : il eût fallu pouvoir toujours compter sur des changements considé- 

 rables de volume. Aussi Boussingault emploie-t-il le procédé suivant : il compare la 

 composition des semences à celle des récoltes obtenues aux dépens seuls de l'eau et 

 de l'air. Ce mode d'expérimentation d'ailleurs a été suivi toujours depuis les mémorables 

 recherches que nous allons résumer brièvement. D'une part, dosage initial de l'azote 

 contenu dans la graine employée, le sol et môme les vases mis en usage, d'jiutre part, 

 dosage final de l'azote dans les plantes, le sol et le vase. A ces données, il convient 

 d'ajouter l'azote, que contient l'eau d'arrosage (à moins (jne celle-ci n'ait été préalable- 

 ment privée d'ammonia([ue par distillation) à l'azote apporté par l'eau de pluie (ammo- 

 niaque et acide nitricpie) si l'expérience a été faite en plein air; on devra aussi tenir 



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