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;i .iltribur' aux lé,?utnineiises la facultt- excopliuiuicllo, grâce a leur imissant l'euillaye et 

 à leur période plus longue de végétation, d'aiTumuler et de sappioprior mieux que les 

 autres plantes les faibles traces d'azote combiné existant dans l'atmospbère. 3" On a 

 atlirnié, d autre part, que les légutuineuses, qui possèdent des racines pénétrant très 

 protondéinent dans le sol, peuvent puiser dans le sous-sol l'azote dont elles ont besoin, 

 alors que les autres plantes cultivées ne peuvent le faire. 4" On a refusé aux légumineuses 

 une faculté spéciale d'assimilation de l'azote et on a chercbé à expliiiuer l'enricbisse- 

 nient du sol en disant que ces plantes, par leur vie même, entretenaient dans la terre 

 cei laines combinaisons azotées indépendantes d'elles et qu'elles les empochaient de se 

 perdre dans le sol. 



La première hypothèse qui accorde aux légumineuses un pouvoir exceptionnel d'assi- 

 milation ne peut plus être discutée depuis les exitériences de Boi'ssingault, I.awes, (iiL- 

 iîi:kt et Pl(;u. La seconde hypothèse tombe d'elle-même devant les expériences des auteurs. 

 Cette source de composés azotés contenus dans latmosphère est trop peu abondante 

 pour expliquer le gain considérable réalisé dans certaines expériences et dont les grami- 

 nées devraient également profiter. Comment, d'ailleurs, pourrait-on comprendre qu'à 

 côté de certains pois d'une végétation luxuriante il fût possible d'en rencontrer d'autres 

 contenant des «juantités d'azote plus faibles, d'autres enfin ayant un aspect misérable. 

 La troisième hypothèse soutenue par Lawes et Gilbert {Jahresb. Agrik. Chemte, t. viii, p. ili, 

 188.")), n'est pas discutable, puisque, dans les vases employés dans les expéiiences, il 

 n'existe pas de sous-sol. I-^nfin, la (luatrièmo hypothèse s'appuie sur ce fait bien connu 

 que le sol absorbe en partie l'azote combiné de l'almosphèie, que les poussières de l'air 

 ne sont pas dépourvues d'azote, que les eaux météoriques apportent au sol de l'ammo- 

 niaque et de l'acide nitrique, que l'électricité atmosphérique transforme l'azote libre en 

 acide nitrique et qu'enfin l'azote libre se ['ikq sur le sol avec le concours des !nicro-orga- 

 nismes (Berthf.lot). A côté de ces causes d'enrichissement du sol en azote, existent des 

 causes incessantes de déperdition, telles que l'entraînement par les eaux pluviales des 

 nitrates formés parles organismes nitrificateurs dans le sol, les fermentations capables 

 de transformer la matière azotée en protoxyde d'azote et même en azote libre. Cepen- 

 dant Hellriegel et Wilkarth sont loin de regarder comme négligeable l'apport fait au 

 sol par les agents atmosphériques. Mais aucune expérience de culture de légumineuses 

 ne démontre que celles-ci ne peuvent s'assimiler directement l'excédent d'azote, toujours 

 trouvé après leur végétation, et qu'au contraire cette assimilation a lieu indirectement. 

 En etfet, graminées et légumineuses se trouvaient dans les mêmes conditions de végé- 

 tation : celles-là restaient misérables en l'absence des nitrates, celles-ci avaient un déve- 

 loppement normal et même luxuriant. Si, pour expliquer ce fait, on suppose que le sol 

 a absorbé d'avance un peu d'ammoniaque et un peu d'acide nitrique provenant de 

 l'atmosphère, et que cette faible acquisition d'azote s'est accrue dune façon quelconque par 

 suite de la végétation des légumineuses, il faut admettre que le sol porteur de gra- 

 minées s'est enrichi également d'acide nitrique dans la même mesure : or les grami- 

 nées n'ont pas profité de cette faible dose d'azote que le sol aurait ainsi acquise. Quelle 

 sera, en un mol, celle de ces hypothèses qui rendra compte du fait suivant observé en 

 188;i? Des poids plantés deux à deux dans seize vases ont présenté dans leur développe- 

 ment des anomalies inexplicables: tantôt les deux pieds d'un môme vase étaient dans un 

 état de végétation luxuriante, tantôt, dans un vase voisin, les deux pieds étaient 

 misérables, tantôt, dans un troisième, un des pieds végétait normalement, tandis que 

 l'autre mourait d'inanition. Notons enfin ce fait curieux, que dès que certains pieds, 

 croissant dans un milieu dépourvu d'azote, avaient triomphé de la période d'ina- 

 nition, ils se développaient ensuite avec une vigueur et une rapidité pai'fois éton- 

 nantes. 



Que conclure de tout ce qui précède? Aucune des théories émises jusqu'à ce jour 

 sur la fixation de l'azote par les légumineuses n'étant capable d'expliquer les phénomènes 

 observés par Hellriegel et Wilfakth, ces agronomes sont donc obligés de prendre 

 comme point de départ les deux nouvelles hypothèses suivantes: l^la source à laquelle 

 les légumineuses puisent leur azote doit être l'azote libre de l'atmosphère. Cette idée 

 peut seule s'accorder avec le gain considérable d'azote que font ces i)lantes dans un 

 aussi court espace de temps; i° la cause (ixatrice doit exister en dehors des conditions 



