Q^S ARISTOTE. 



par l'influence prépondérante qu'elle a exercée pendant des siècles. Le moyen âf,'e tout 

 entier a vécu sur la doctrine aristotélique. 



A vrai dire, le pliysiolof.'iste de l'antiquité, ce n'est pas Aristote, c'est Galikn. Lopénie 

 grec, qui a créé toutes les sciences, a créé aussi l'anatomie, ia médecine, la zoologie, et 

 la pliysiologie : Hippocrate, Aristote et Galien sont les trois savants qui rejirésentent 

 ces trois sciences. Hippocrate décrit les maladies, les épidémies, les causes des maux 

 qui affligent les hommes, il fait des observations cliniques, qui, même après deux mille 

 ans, sont restées véridiques et utiles à consulter; mais sa physiologie est enfantine, ou 

 plutôt il n'a pas fait de physiologie. Le seul physiologiste des temps anciens, c'est 

 Galien. Celui-là est vraiment le précurseur do notre science; il a sur la biologie géné- 

 rale peut-être moins d'idées qu'ARisTOTE, et il ne semble pas prendre grand intérêt aux 

 choses de la nature; mais il est médecin, et, par une sorte de divination, il comprend 

 que la médecine, la chirurgie, et la thérapeutique n'ont pas seulement comme base 

 l'observation clinique et la méthode hippocratique, mais encore l'anatomie et la phy- 

 siologie. Aussi fait-il des expériences, et sait-il les interpréter avec une rare sagacité. Ams- 

 TOTE, qui a observé les animaux et leurs mœurs, quia disséqué les poissons, les poulpes, 

 les oursins, les insectes, n'a guère fait de recherches précises en physiologie. En 

 biologie générale, il émet souvent des idées profondes et géniales; mais la science phy- 

 siologique même, celle que nous cultivons aujourd'hui, et dont la base est l'expéri- 

 nienlation, il ne la connaît pas, et ne soupçonne nn-ine pas (ju'elle existe. 11 admet 

 implicitement, comme cela résulte de tous ses écrits, que l'anatomie est la seule lumière 

 qui |)eut éclairer la physiologie. 11 faudra arriver jusque à Magendie et Clacde-Bernard 

 pour que cette énorme faute de méthode soit dissipée. 



(]e[)endant il nous parait important de résumer aussi brièvement que possible les 

 notions d'ARiSTOTE sur la physiologie. On verra qu'elles sont parfois admirables, 

 ouvrant sur l'avenir des vues merveilleuses, mais bien souvent aussi tout à fait ridicules. 

 Les unes comme les autres sont utiles à mentionner, ne fût-ce que pour faire saisir 

 quelles immenses difficultés s'opposent à la découverte d'um? vérité, même quand cette 

 vérité, après qu'elle a été reconnue, paraissait bien simple à reconnaître. 



Nous n'entrerons évidemment pas dans la critique bibliographique relative à l'au- 

 thenticité plus ou moins certaine de tel ou tel ouvrage d'ARisTOXE. Nous considérerons 

 toute l'œuvre comme authentique, et nous prendrons pour guide la grande édition in- 

 folio de Duval (2 vol. Paris, 1019) ainsi que les Commentaires de Magire (1 vol. in 12°, 

 Francfort, 1612.) Quant aux écrits plus modernes sur la physiologie aristotélique, il y a 

 à citer surtout les traductions excellentes de Bauthkleuv Sai.nt-Hilaire, une thèse de la 

 Faculté de médecine de Paris par Geoffroy, sur l'anatomie et la physiologie d'ARisTOTE, 

 et surtout un beau travail de Georges Pouchet, dans la Revue philosophique {Biologie 

 aristotélique, t. xvni, 1884, pp. 353 et suiv.) 



La physiologie expérimentale est la partie faible de l'oeuvre d'ARisTOTE, et en eflet, 

 ce qui est la base de notre science, c'est-à-dire la chimie, devait échapper com- 

 plètement à tous les savants de l'antiquité. Comme j'ai eu souvent l'occasion de le 

 dire, il faut faire remonter la physiologie moderne à Lavoisier, bien plutôt qu'à Harvey. 

 Lavoisier, c'est le créateur de la physiologie, par la découverte du phénomène essentiel 

 de la vie, la combustion respiratoire. 



Pour Aristote la respiration se fait par le poumon et la trachée artère qui donne 

 passage à l'air (non aux aliments, comme on le soutenait à tort). Tous les animaux qui 

 vivent sur terre ont un poumon, car ils ont tous besoin de refroidir le sang par la res- 

 piration, et, d'autre part, tous les animaux qui ont du sang ont besoin que ce sang soit 

 refroidi; mais, pour les animaux aquatiques, le refroidissement se fait par l'eau, tandis 

 qu'il se fait par l'air pour les animaux terrestres. Le cœur est l'organe où le sang s'é- 

 chauffe, et, pour que cet échauffenient n'aille pas trop loin, il faut le refroidissement 

 par la respiration. En somme la respiration agit comme un soufflet qui aspire et rejette 

 l'air par le même orifice. Pour prouver ce rôle réfrigérant du poumon, Aristote donne 

 un curieux exemple qui montre combien une observation vraie peut être mal interprétée 

 et conduire à des conclusions absolument fausses. Il y a, dit-il, des maladies qui dur- 

 cissent le poumon; alors il se fait une chaleur fébrile trop forte, et une respiration plus 

 fréquente pour suppléer à l'absence de refroidissement. Les poissons ne respirent pas 



