804 ATAVISME. 



de détails infinitésimales. En un mot nous sommes les (lis de nos ancêtres l)ien plus que de 

 nos parents. Il ne saurait être question ici d'entrer dans la discussion du sujet des carac- 

 tères acquis et de leur transmission héréditaire : mais il est manifeste, atout le moins, que 

 les caractères acquis par une f.'énération quelconque ne se transmettent guère à la géné- 

 ration suivante, à moins que les conditions dans lesquelles ils ont été acquis pour la 

 première persistent pour la seconde. Dans ces conditions, en thèse générale, la conclu- 

 sion qui précède prend plus de force encore. 



Mais alors, l'atavisme n'est autre chose que l'hérédité tout entière, ou peu s'en faut? 

 C'est la suite logique de ce qui précède, et, si l'on ne limite ce terme de façon à lui 

 faire signifier l'hérédité des particularités des aïeux jusqu'à une génération donnée, ou 

 des grands parents seuls, il faut assurément y voir toute l'hérédité. 



Quelques auteurs ont voulu pourtant établir une limite. B.M'nicMENT, par exemple, a fait 

 de l'atavisme l'expression de l'hérédité de la race. Mais qu'est-ce que la race? Une 

 variété constante de l'espèce, dit de Quatrefages.. C'est le sens généralement accepte', 

 et alors l'atavisme semblerait avoir des limites fixes. Mais n'est-il pas évident que le créa- 

 teur de la race, que l'individu, ou le couple qui a présenté une variation sensible, et 

 procréé des descendants pourvus de la même variation, doit lui aussi, les ilO centièmes, 

 pour le moins, de ce qu'il transmet à ses descendants, à ses ascendants? Et la limitation 

 devient impossible. Mais aussi le mot race a d'autres significations. Sanso.n ' raj)pelle un 

 passage de BuiroN : « L'espèce de l'aigle commun est moins pure, et la race en paraît 

 moins noble que celle du grand aigle. » N'est-il pas clair que pour Bckfhn, race veut 

 dire espèce, et que la race, c'est l'espèce pro temporc et pro loco? La limitation est plus 

 impossible encore: mais il reste ceci, que l'atavisme est encore l'ensemble des puissances 

 héréditaires; c'est toute l'hérédité. 



Ceci dit, il suffira de rappeler en quelques mots les principaux pliénumènes de l'atar 

 visme tel qu'il s'entend dans le langage courant, c'est-à-dire de la transmission des 

 particularités cfes grands parents ou arrière-grands parents, des aïeux les ()lus rap- 

 prochés. Ce sont surtout des caractères psychologiques et physiologiques dans la race 

 humaine, ce sont des façons d'agir, des gestes, des attitudes, ou bien des traits de carac- 

 tère, d'humeur, de méthode mentale, parfois des similituiies de visage ou de conforma- 

 tion. L'atavisme est parfois collatéral, tel est le cas quand la particularité passe de loncle 

 ou grand-oncle, au neveu ou petit-neveu (il va de soi que le cas est le même entre tante 

 ou grande-tante et neveu ou nièce). Dans ce cas, il faut admettre qu'il y a atavisme plus 

 lointain, le grand-oncle et la petite-nièce par exem()le tenant assurément le trait com- 

 mun d'un ascendant commun plus reculé, et le grand-oncle n'étant pour rien dans le 

 phénomène. 



C'est dans les hybrides et métis que l'atavisme est le plus fréquent et le plus net. Dans 

 ce cas, en efîet. l'héritage des parents est plus hétérogène, et il est plus facile de faire 

 chez les descendants la part des deux héritages reçus. Chez les métis et hybrides, il y a 

 tendance très forte à la réversion, au retour atavique. I>eur progéniture rappelle bien 

 vite l'un ou l'autre des grands parents, et ceci confirme encore ce qui a été dit plus haut de 

 notre parenté plus^profonde avec nos aïeux qu'avec nos jtropres parents. Chez les léporides, 

 par exemple, les descendants reviennent bientôt à l'un ou l'autre des types primitifs; 

 chez les plantes hybrides si nombreuses, on ne peut assurer la permanence de la 

 variété nouvelle qu'en la reconstituant sans cesse par le croisement nécessaire, sans quoi 

 l'un des types finit par l'emporter entièrement sur l'autre. Mais cette question sera 

 traitée au mot Hybridité. 



Pour la théorie de l'atavisme, elle ne se distingue point de celle de l'hérédité. Nous 

 n'en sommes plus à admettre l'hérédité par intluence en quelque sorte, la théorie qui a 

 pour contre-partie celle de Vaura seminalis par laquelle on expliquait la fécondation. Si 

 petit que soit l'œuf ou le spermatozoïde, c'est en lui, et en lui seul, c'est dans cette 

 petite masse de matière vivante qu'il faut chercher l'explication de l'hérédité, et celle-ci a 

 une base matérielle, incontestable, tout incompréhensible (pi'elle soit encore. La théorie 

 provisoire de la pangénèse, des gemmules de Darwin, celle des pangènes de De Vries, 

 celle du plasma germinatif enfin de Weismanx, constituent des tentatives d'explication 



1. L'hérédité normale et. pat/iologifjue. Paris, Asseliu et Houzeaii, 1893. 



