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quel rôle essentiel joue l'attenlion dans le travail intellectuel. Helvéhus (De l'esprit, 

 ch. m et iv) remarquait que tous les hommes n'ont pas les passions assez fortes pour 

 exercer et diriger l'attention malgré la fati^rue, et Digald-Stewart {Philosophie de Fes- 

 pr/f //«w«m, t. Il, p. ;i4) ajoutait que« cette puissance de certains individus pour agir ])av 

 la volonté sur la suite de leurs pensées est une des causes les plus frap[)antes de la 

 capacité intellectuelle». L'attention joue aussi un rôle capital dans la volonté (Wondt, 

 Psychologie physiologique, traduct. 1880, t. u, p. 444) et plusieurs auteurs, comme Bastian 

 {Revue philosophique, 1892, 1. 1, p. 3;)7), vont jusqu'à dire que « l'attention est la faculté vrai- 

 ment primordiale dont la volonté ne serait qu'un développement ultérieur » (Voir Volonté). 



D'une manière inverse, des 'niodifications graves de ce phénomène caractérisent 

 toutes les altérations de l'esprit. <( C'est par la perte de l'attention..., remarquait 

 Ch. RiCHET, que se caractérisent les premiers ellets de l'ivresse {L'homme et l'intcllKjence, 

 1884, p. 95). » La plupart des aliénistes ont noté la disparition de l'attention chez les 

 imbéciles et les idiots. << Plus ils sont faibles d'esprit, moins ils sont attentifs, disait 

 en résumé Sollier, plus ils sont paresseux, indisciplinables, ine'ducables {Psych. de 

 l'idiot et de\Vimbt^cile, 1891, p. 73). » Souvent ils ont caractéiisé les folies par les (roubles 

 de l'attention. « Esqlmrol, disait Moreau (de Tours) qui partage en grande partie se? 

 idées, admettait que le trouble de l'attention était la lésion essentielle dans la folie, 

 incapable de s'arrêter dans la manie, affaiblie dans la démence, elle serait concentrée 

 dans les idées fixes [Le Haschisch, p. 30(3). » L'importance de ce phénomène justifie le 

 résumé rapide que nous faisons iii des éludes particulièrement physiologiques qui ont 

 été faites sur l'attention. 



L'attention semble avoir été peu étudiée par l'école anglaise du début de ce siècle, et 

 peut-être doit-on admettre, pour expliquer cette négligence, la raison que donnait 

 William James {Principles of psychuloyy, 1890, t. i, p. 402). L'attention [irésente, au moins 

 en apparence, un caractère d'activité, de spontanéité qui embarrassait les psychologues 

 anglais plus disposés à décrire les phénomènes passifs de l'esprit. On remarquera parmi 

 les premières descriptions de l'attention celles d'un philosophe allemand du début du 

 xviii"^ siècle, Wolk [PsychnUvjia empirica). Sa définition du phénomène est fort intéres- 

 sante: « Facultas efficiendi ut in perceptione composita parlialis una majorem clarilatem 

 ceteris habeat dicitur attcntio. » Ce caractère essentiel de l'attenlion est également signalé 

 dans les éludes de Dugald-Stewart, de Ueid, de Bonnet. 11 devient le point de départ des 

 définitions de l'attention données par les psychologues modernes. William James en 

 fait « une concentration de la conscience sur un seul objet avec exclusion du reste du 

 monde » {Principles of psychology, t. i, p. 40o). Wlndt, Bastian, Baldwin emploient éga- 

 lement à ce propos le mot concentration de l'esprit, ou des expressions analogues. 

 James Sully (dans son Handbook of psychology, 1892, t. i, p. 142) précise cette concep- 

 tion. i< On peut définir l'attention, dit-il, comme une activité' mentale qui amène à sa 

 plus grande intensité, à son achèvement, à sa définition précise, certaine sensation ou 

 certain fait psychologique et qui produit une diminution correspondante des autres phé- 

 nomènes présentés simultanément. » En un mot, on sait que les phénomènes psychologi- 

 ques déterminés parles impressions extérieures subissent dans notre esprit une élabora- 

 tion compliquée avant de se transformer en idées et en jugements; cette élaboration 

 des données de la conscience est très inégale : tandis que certains phénomènes restent à 

 l'état élémenlaire, d'autres sont énormément développés par le travail de l'esprit, et c'est 

 cette inégalité de l'élaboration intellectuelle que l'on désigne sous le nom d'attention. 



2. Les effets de rattention. — L'attention se caractérise par les niodifications des 

 phénomènes psychologiques sur lesquels elle porte d'une manière particulière : elle mo- 

 difie leur intensité, leur durée, leur rapidit<^, elle augmente le souvenir et l'intelligence 

 que nous avons de ces faits. 



1" Un phénomène psychologique sur lequel porte l'attention semble être augmenté; 

 un bruit si faible qu'il n'était pas perçu peut être entendu si nous l'écoutons avec atten- 

 tion; il semble donc avoir augmenté. Quelquefois même une impression visuelle qui aura 

 été fixée avec attention laissera une image consécutive, tandis qu'il n'en sera pas de 

 même, si notre attention n'est pas fixée sur elle avec énergie. « L'attention, disait 

 Ch. RicHET pour résumer cette opinion, change non la nature ou la forme des images, 

 mais leur intensité {Essai de psychologie générale, 1887, p. 182). » 



