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Les travaux de (i. \ ii.i.i; [H'iivcnl donc se résuiin'i' en cette siiii[)lt3 proposition : les 

 plantes assimilent l'azote gazeux; mou seuleiucut les expériences de laboratoire que 

 nous avons relatées le dénioutrrut. mais, mieux eucorc. ce qui se |)asso dans la pratique 

 agricole parle dans le nuune sons : les plantes cultivées dans les champs tirent de l'air 

 un excédent d'azote. Ni la (juantitc d'ainnioniatiue confernie dans l'eau de pluie, en 

 supposant cette amnioniaciue absorbée intégralement pai- les végétaux, ni les nitrates 

 formés au sein de l'atmosphère par les actions électriques ne conliennrnt une suffi-aute 

 quantité d'azote pour rendre compte des excédents considéi-aUles de cc.l (Hénient ipTon 

 trouve dans certaines récoltes. Cette opinion devait triompher plus tard, sous certaines 

 réserves; malheunnisement, à cette époque, G. Ville n'était pas maître de ses exiié- 

 riences et no connaissait pas les conditions exactes de cette fixation. 



D'où viennent ces divergences entre les expériences de Boussingault et ccdles de 

 G. Villk? surtout, pourquoi, dans ces dernières, ces gains énormes d'azote avec des 

 plantes appartenant à des familles très différentes, alors que dans les expériences de 

 BoussiNGAULT, quand il y a eu gain d'azote, ce gain s'est chilîré par des nombres très 

 petits par rapport à la dose d'azote initial contenue dans la graine? A ces diverses ' 

 questions il est impossible de répondre d'une manière satisfaisante; c'est pourquoi 

 nous avons tenu à mettre sous les yeux du lecteur, aussi sommairement que possil)le, 

 mais sans rien oublier d'essentiel, les pièces du procès. Il convient également de dire 

 que les expériences de G. Ville furent répétées devant une commission de l'Académie 

 des Sciences dont Ghevreul était le rapporteur (C. R., t. xli, p. 7.j7, 18oo) et que celui-ci 

 termine ainsi son rapport : L'expérience faite au Muséum par M. Ville est conforme aux 

 conclusions qu'il avait tirées de ses travaux antérieurs. 



II. Phénomènes naturels et expériences dans lesquels intervient l'azote 

 libre. — Hésumons ce qui précède en disant qu'à la suite des travaux de Boussingaulï 

 et de ceux de G. Ville, la question de la fixation de l'azote n'a pas fait un seul pas : on 

 ne trouve, en effet, dans ces travaux aucune expérience absolument démonstrative 

 capable d'entraùier la conviction dans un sens ou dans l'autre. Il convient de dire 

 immédiatement que trois savants agronomes anglais, Lawes, Gilbert et Pugh, à la suite 

 de patientes recherches, conclurent dans le même sens que Boussingault. L'azote 

 gazeux ne peut profiter aux plantes {Proc. Roy. Society, t. x, p. 544, 1861). Aussi la 

 majeure partie des physiologistes se rangèrent à cette dernière opinion et n'admirent 

 la fixation de l'azote gazeux ni par le sol ni par les plantes. Quelques-uns accordère^ii-i^ 

 toutefois à l'azote une sorte de rôle indirect dans la nutrition des végétaux. C'est ainsi 

 que Harting (C. R., t. xli, p. 942) prétend que les plantes absorbent uniquement les 

 sels ammoniacaux et les nitrates, mais que l'azote libre sert indirectement à leur 

 nutrition en contribuant à la formation de ces sels dans le sol. Le phénomène intime 

 de la nitrification n'était pas conim à cette époque; Harting attribue évidemment à 

 l'azote libre un rôle direct dans la nitrification. Tout récemment encore, à la suite 

 d'études très longues et remplies de faits curieux, Lawes et Gilbert maintenaient leur ,^ 

 opinion première {Ann. agronomiques, t. ix, pp. 3'33, 4ol). « 



Et cependant un certain nombre de phénomènes naturels parlent eu faveur de la 1 

 fixation de l'azote libre de l'atmosphère. Les forêts, par exemple, ne reçoivent jamais 

 d'engrais; leur exploitation régulière enlève à chaque coupe une quantité notable 

 d'azote qui ne leur est restituée sous aucune forme. Or le sol de la forêt reste indéfi- 

 niment fertile; il y a donc intervention certaine de l'azote atmosphéri([ue pour réparer 

 ces perles continuelles. Cette intervention est également manifeste dans les prairies 

 des hautes montagnes. Trucuot {C. R., t. lxxxi, p. 043) a remarqué que l'azote est 

 d'autant plus abondant dans le sol que le carbone s'y trouve lui-même en plus grande 

 quantité. Les sols volcaniques de l'Auvergne donnent en abondance une hérite qui 

 nourrit pendant six mois de l'année des troupeaux de vaches. Ces sols fournissent donc 

 indéliniment de l'azote qui ne leur est rendu que par l'atmosphère; car les déjections 

 des animaux ne leur restituent qu'une bien faible quantité d'azote en comparaison de 

 celle qu'ils contiennent. Or, ces sols étant très riches en matières carbonées, ïhucuot 

 a émis l'opinion que ce sont les matières humiques qui fixent l'azote (voir aussi Duber- 

 NARD, Chem. Ccntralb., 1887, p. 1236). Quelques années auparavant, Deiiérain (C. Jt.^ 

 t. Lxxiii.. p. 13;)2; t. lxvi, p. 1390) avait tenté de démontrer que, pendant la combustion 



