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(lu mercure, ;\ une température voisine de l'ébullition de ce métal, Lavoisiiîr constata 

 que le mercure se recouvrait de paillettes rouges, et que le gaz qui restait au-dessus 

 de ce nouveau corps avait perdu la proi»riété d'entretenir la respiration et les combus- 

 tions. C'était l'azote, qui ne représentait plus approximativement que les 5/6 du volume 

 d'air primitif. En chauffant les particules rouges recueillies à la surface du mercure, 

 Lavoisier en dégagea un gaz qui possédait au plus haut degré la propriété d'entretenir 

 la respiration et la combustion, et qu'il appela aiv citai. C'était l'oxygène, et le volume 

 de gaz ainsi obtenu représentait assez exactement celui qui avait disparu lors du chauf- 

 fage du mercure. En mélangeant l'air vital à l'azote, Lavoisier put alors reconstituer un 

 mélange qui avait toute? les propriétés de l'air atmosphérique. 



Depuis, cette méthode d'analyse a été perfectionnée par Gay-Li ssac et Hcmboldt, 

 puis par J.-B. Dumas et Boussingault, et par Recnault; mais ces analyses plus délicates 

 n'ont fait qu'apporter à la composition de l'air, telle qu'elle avait été donnée par Lavoi- 

 sier, une plus grande précision, sans on modifier la formule générale. 



Actuellement on admet que l'air est un mélange de 21 volumes d'oxygène et de 

 79 volumes d'azote (exactement 20,93 d'O et 79,07 d'Az). En poids rapportés à 100, ces 

 proportions sont représentées sensiblement par 2.3 d'oxygène et 77 d'azote. 



.\ous devons cependant mentionner, bien qu'elle n'ait j)as encore subi la sanction du 

 contrôle, la découverte, annoncée par deux chimistes anglais, M. Hamsay et Lohd Hayleigh, 

 d'un nouvel élément gazeux de l'air. 



C'est au Congrès de l'Association britannique pour l'avancement des sciences (août 1894) 

 que ces deux chimistes annoncèrent que l'observation qu'ils avaient précédemment faite 

 d'une dilférence de densité entre l'azote atmosphérique et l'azote extrait des composés 

 nitrés, les avait conduits à trouver l'existence dans l'atmosphère d'un gaz qui n'est ni 

 l'oxygène, ni l'azote. 



Ce gaz, plus inerte encore que l'azote, ponnait être isolé par deux méthodes que les 

 auteurs ont exi>osées devant la section de chimie du Congrès. 



La première méthode est celle employée par Cavendish pour la démonstration de la 

 composition de l'acide nitrique. De l'air est soumis à l'action d'étincelles électriques en 

 présence de potasse qui absorbe les vapeurs nitreuses, tandis qu'un pyrogallate alcalin 

 absorbe l'oxygène en excès. Le gaz résiduel n'est ni de l'oxygène, ni de l'azote, ainsi qu'on 

 peut en juger par l'examen de son spectre. On peut l'obtenir aussi en exposant de l'azote 

 tiré de l'atmosphère à l'action du magnésium chaulTé; on produirait ainsi de plus 

 grandes quantités de ce gaz; à mesure que le magnésium absorbe l'azote, la densité du 

 résidu augmente, passant de 14,88 à 16,1 et finalement à 19,09. A ce moment l'absorp- 

 tion paraît avoir atteint sa limite; la proportion du nouveau gaz serait donc de 1 p. 100 

 de l'azote atmosphérique. 



Ce gaz donnerait un spectre avec une ligne bleue unique beaucoup plus intense que 

 celle du spectre de l'azote. 



Comme toutes les découvertes, celle-ci a rencontré beaucoup de scepticisme; et 

 l'on a opposé aux inventeurs que leur gaz n'était que du protoxyde d'azote ou de l'azote 

 condensé, ou encore qu'il était fabriqué au cours des manipulations chimiques et ne 

 préexistait pas dans l'air normal. 



Acide carbonique de l'air. — Avec l'oxygène et l'azote, on trouve dans l'atmo- 

 sphère, constamment, bien qu'en proportions assez variables, de l'acide carbonique. Ce gaz 

 se forme en effet Jors de la respiration des animaux et de certaines parties des plantes, 

 et il est versé dans l'atmosphère, on peut le dire, à jets continus. 



JMalgré ces sources nombreuses de production, la quantité de CO- contenue dans l'air 

 est très minime; elle oscille entre 4 et 6 dix-millièmes en volume. 



La raison de la faiblesse de cette proportion est dans la diffusion rapide des gaz, car 

 dans certaineslocalités, notamment dans les grandes villes, en hiver, la production d'acide 

 carbonique est vraiment considérable. Ainsi Boussingault a calculé, il y a déjà cin- 

 quante ans, que Paris en produisait, chaque jour, tant par la respiration de ses habitants 

 que par ses divers foyers de combustion, 2 944600 mètres cubes. Et cependant la propor- 

 tion d'acide carbonique, le jour, étant à Paris représentée par 100, elle est encore repré- 

 sentée par 92 à la campagne, à plusieurs lieues de Paris. Pour 100 mètres cubes d'air, on 

 trouve, d'acide carbonique: 34 lit. 3 en Autriche; 44 à 49 litres dans le désert lybique; 



