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lors, je donnai au jeune homme du carbonate de magnésie qui ne tarda pas à faire cesser 

 les vomissements. Il passa la nuit dans un profond sommeil. Le lendemain le vomisse- 

 ment revint, mais il cessa bientôt, après une forte dose de carbonate de magnésie. Le 

 manque d'appétit, la constipation, l'engourdissement et les maux de tête et d'estomac ne 

 cessèrent qu'après quelques jours. A en juger par cette expérience assez désagréable, la 

 morphine est un poison violent, même à petites doses. Ses combinaisons avec les acides 

 ont peut-être encore plus d'effet. Je crois que le demi-grain pris le dernier eut une action 

 plus vive parce qu'il arriva concentré dans l'estomac et y fut dissous. 



«Les autres parties constituantes de l'opium ne possédant aucune des propriétés dont 

 il vient d'être fait mention, il me semble que les principaux effets de l'opium dépendent 

 de la morphine pure. Nous pouvons ainsi attendre des effets efficaces des différents sels 

 à base de morphine dans plusieurs maladies. » 



Avant la publication de ce travail qui dégage si nettement la notion de l'alcaloïde 

 comme base végétale et principe actif du produit médicamenteux, un certain nombre d'ob- 

 servations et de recherches effectuées depuis une dizaine d'années avaient appelé l'at- 

 tention dans cette voie et rendaient imminente la découverte de Sehtuerner. C'était 

 d'abord Che.nevix qui tenta l'analyse immédiate du café et en sépara, au moyen du mu- 

 riate d'étain, un produit de saveur amère, ni acide, ni alcalin, et se distinguant très net- 

 tement du tanin et de tous les autres principes végétaux examinés jusqu'alors. Puis en 

 1812, Vauquelin isola du Daphnc alpiiid un principe acre et caustique qu'il reconnut cer- 

 tainement ne pas être constitué par un sel, comme sa forme cristalline semblerait le 

 faire croire, mais bien par une substance végétale particulière inconnue jusque là, rame- 

 nant au bleu la teinture de tournesol rougie par un acide. 



Mais, c'est quand il s'agit d'interpréter cette réaction alcaline que les idées dominantes 

 d'alors égarent le savant professeur qui attribue cette alcalinité à un mélange de la 

 substance active végétale avec de l'ammoniaque, comme il l'avait fait également pour le 

 principe huileux et ûcre du tabac. 



A la même époque, et à la demande de Chaussieh, Boullay entreprit l'analyse immé- 

 diate des graines du Menispcrmum cocculus d'où il retira un principe d'une excessive 

 amertume, formant des cristaux d'une blancheur éclatante, auquel il donna le nom de 

 j)/crofoa;me. Pelletier et Magendie font, au sujet de l'ipécacuanha, une série de recherches 

 chimiques et physiologiques les conduisant à isoler de cette écorce une substance à 

 laquelle ils donnent le nom à'éinétine et qui en constitue le principe actif. 



Toutes ces observations et ces découvertes avaient imprimé une vive impulsion à 

 l'étude des produits végétaux; et le mémoire de Sertuerner sur la Morphine et Vacide 

 méconique considérés comme parties essentielles, fut, en quelque sorte, la synthèse et la 

 coordination des recherches éparses et sans lien commun jusque là. 



Une grande découverte est bien rarement (pour ne pas dire jamais) le fruit du labeur 

 d'un seul homme; et ce n'est pas l'un des moindres attraits de l'étude philosophique des 

 sciences que de voir émerger péniblement, puis surgir tout à coup, dans un éclat subit, 

 une découverte dont on peut suivre historiquement la genèse difficile, que l'on voit en- 

 suite arriver peu à peu à cette période, à laquelle conviendrait parfaitement la qualifi- 

 cation de i^rémomtoire, pendant laquelle chacun pressent une évolution scientifique im- 

 minente et à l'élaboration de laquelle chacun travaille plus ou moins consciemment. 



La découverte des alcaloïdes suivit cette marche : les travaux des pharmaciens et 

 chimistes français ouvrirent l'horizon, déblayèrent la voie; et ce fut un modeste phar- 

 macien d'Eimsbeck, dans le royaume de Hanovre, qui eut le mérite et la gloire de 

 dégager la vérité. 



A partir de ce moment, la lumière est faite; les travaux se succèdent nombreux, 

 apportant chaque jour la confirmation de la découverte des alcaloïdes. Pourtant, une 

 idée inexacte persiste encore jusqu'à nos jours, celle que les végétaux sont seuls capables 

 de réaliser la synthèse naturelle de ces alcaloïdes. 



Parmi le grand nombre des savants dont les travaux contribuèrent à assurer nos 

 connaissances relativement aux alcaloïdes végétaux, il faut citer plus particulièrement 

 Pelletier etCAVEXTOu. On leur doit l'étude très complète d'un certain nombre de familles 

 de plantes; et ces savants reconnurent les premiers l'existence d'alcaloïdes chimique- 

 ment et physiologiquement différents dans une même plante. La strychnine, et la bru- 



