708 CHAPITRE XXXIV 



prédominant dans la houille a hien pour origine le car- 

 bone de la cellulose. 



Les recherches de M. li. Renault nous disent en somme 

 ceci : il y a dans les houilles, les bogheards, les tour- 

 bes, des couches cellulosiques parfaitement conservées et 

 d'autres détruites. Ceci, nous l'expliquons : il y a des 

 microbes qui font la môme chose sous nos yeux. A côté 

 de ces tissus conservés, et dont quelques-uns ont leur 

 composition normale, il y a des débris amorphes, et, im- 

 prégnant le tout, une sorte de matière fondamentale, ana- 

 logue aux bitumes. On a recherché jusqu'ici l'origine de 

 cette matière dans un mode particulier de transformation 

 des portions de la cellulose initiale qui ont disparu, car l'ex- 

 périence apprend que la houillifîcation d'une masse végétale 

 s'accompagne d'une forte diminution de volume et d'une 

 grosse perte de matière. Je me demande pourquoi on a 

 fait ce raisonnement, et pourquoi on ne s'est pas demandé 

 ce qu'avaient pu devenir, pendant le procès de houillifîca- 

 tion, les corps gras que contiennent tous les végétaux, et 

 les résines, les essences si abondantes dans la plupart des 

 espèces végétales rencontrées dans la houille. Ces corps 

 gras sont toujours en retard sur les matières qui les ac- 

 compagnent, lorsque la fermentation se fait à l'abri de 

 l'air. Les résines sont de leur cùté extrêmement résistantes, 

 et l'ambre jaune est un produit géologique. Les essences 

 se résinifieiit promptement dès qu'elles ont le contact de 

 l'air. La question de quantité ne se pose même pas, 

 puisque tout le monde admet que la houille ne représente 

 pondéralement qu'une fraction très faible des végétaux et 

 des générations de végétaux qui l'ont formée. La vie de 

 tourbière, de marais fournit d'un autre cùté toutes les 

 combinaisons possibles de vie aérobie et anaérobie qu'exige 

 cette interprétation des phénomènes. En tout état de 

 choses, il est plus scientifique et plus sûr de faire inter- 

 venir les matières grasses dans le phénomène que de les 

 oublier, comme on l'a fait jusqu'ici. 



