478 CHAPITRE XXlll 



physiques qui ramènent les pailles les plus duros à Télat 

 gélatineux par lequel elles ont passé en s'édifiant, et 

 quelles sont les dégradations chimiques qui ramènent ces 

 masses gélatineuses, redevenues nutritives pour les micro- 

 bes, à l'état d'eau et d'acide carbonique qui leur a servi 

 de [)oint de départ. 



301. Fuinfication des eaux dégoût. — Ce problème 

 n'est [)as autre il est vrai, que celui qui se pose pour 

 une matière organique quelconque. Mais il présente ici un 

 intérêt parliculier, à raison de la résistance apparente de 

 la matière à laquelle nous avons affaire. Sitôt que la cel- 

 lulose est arrivée à l'état de sucre, nous ne sommes plus 

 embarrassés d'elle ; elle entre dans le grand courant des 

 matières solubles et nutritives pour les microbes. Mais 

 comment arrive-t-elle à se solubiliser ? C'est là ce que 

 nous savons mal. Nous sommes très pauvres en rensei- 

 gnements sur ce point même à propos du fumier, ainsi 

 que nous venons de le voir, et pourtant, là, nous avons 

 l'aide des matières azotées solubles, qui permettent la for- 

 mation de milieux nutritifs pour les ferments des matiè- 

 res hydrocarbonées. Nous avons même le concours, que 

 nous avons invoqué dans nos explications, des ferments 

 des matières azotées. Mais comment se fait la disparition 

 constante des racines enfoncées dans le sol, des feuilles ou 

 de la végétation herbacée qui en tapisse la surface, des 

 arbres restés debout qui pourrissent en plein air. Dans 

 tous ces cas, la matière azotée soluble ne reste pas en 

 contact avec la cellulose ; elle est constamment lavée et en- 

 traînée par les pluies, et pourtant les tissus qu'elle a 

 abandonnés n'en passent pas moins avec le temps à l'état 

 d'eau et d'acide carbonique. Pour donner à la question un 

 caractère plus incisif, que deviennent les quantités énormes 

 de cellulose à peu près pure préparées sous forme de pa- 

 pier à la surface du globe ? 



Ce papier, surtout abondant dans les villes^ arrive sur- 



