^88 CHAPITRE XXIII 



vis-à-vis du niôino ]);icillc. De même divers l)acilles peu- 

 vent se comporter tout dideremment vis-à-vis de la même 

 cellulose : il y en a qui se refuseront absolument à l'at- 

 taquer, d'autres qui la solubiliseront avec une lenteur très 

 grande, et pourront par conséquent la faire disparaître, 

 s'ils en ont eu le temps, ou la laisser reconnaissable au 

 microscope, ou à peine gonflée et gélatinisée, lorsque leur 

 action aura été interrompue par une cause quelconque. 

 Enfin il pourra y avoir d'autres microbes qui la détrui- 

 ront de préférence à toute autre. Si on réfléchit maintenant 

 qu'il a dû arriver, dans les âges géologiques, ce qui arrive 

 encore aujourd'hui, que sui' le même cadavre végétal, des 

 centaines d'espèces ont pu se donner rendez-nous pour 

 agir simultanément ou se succéder, qu'autrefois, comme 

 maintenant, la présence ou l'absence de la chaux, la cons- 

 titution du milieu, son alcalinité ou son acidité, sa tem- 

 pérature ont eu un rôle important à jouer, on voit qu'il 

 est difficile de sortir des généralités, et que si nous 

 avons une idée des circonstances qui ont pu présider à la 

 formation de la houille, nous ne sommes nullement en me- 

 sure d'en écrire les détails. 



Le point le plus essentiel de cette histoire nous manque. 

 Nous allons voir tout à l'heure que dans les tourbes, les 

 lignites, la houille, il y a, pour la même quantité de car- 

 bone que dans la cellulose dont elles proviennent, moins 

 d'hydrogène et d'oxygène. Les fermentations qui ont pré- 

 sidé à la transformation sont donc désoxydantes et déshy- 

 drogénantes. Or, aucune des fermentations que nous con- 

 naissons ne conduit à ce résultat. Celle qui enlève d'un 

 seul coup tout l'oxygène, et qu'on peut schématiquement 

 écrire, en appelant (C^H^^O')'' une cellulose, 



(G"tr°0^^)« + ;?H^^0 =- 8;iC0-" -h 3/«.CIP 



ne donne qu'un produit gazeux, le formène. Les autres 

 fermentations qui donnent de l'acide carbonique et de l'hy- 

 drogène fournissent des acides gras comme C'IPO', C'ïPO" 



