AVANT - PROPOS XV 



dans le cadavre. Il sourit d'une façon significative ! C'est l'opinion 

 commune. Evidemment tout le monde partage l'avis de Cuvier, que 

 « toutes les parties d'un corps vivant sont liées ; qu'elles ne peuvent agir 

 qu'autant qu'elles agissent toutes ensemble ; que vouloir en séparer 

 une de sa masse , c'est la reporter dans l'ordre des substances 

 mortes et en changer .complètement l'essence. » 



Après la mort, on ne voit dansje cadavre que de la matière sou- 

 mise aux forces chimiques ordinaires. C'est ce que Littré a exprimé 

 dans les termes suivants : « Les faits biologiques, dit-il, doivent 

 d'abord satisfaire aux lois chimiques; mais la réciproque n'est pas 

 vraie, et le fait chimique ne satisfait pas aux lois biologiques , 

 manquant de ce quelque chose qui est le caractère de la vie. Ce 

 quelque chose est la mobilité du composé vivant, l'instabilité des 

 molécules qui le forment. Là la fixité est absente, et quand, d'une 

 manière relative du moins, elle commence à s'établir, c'est que 

 l'énergie vitale diminue, la vieillesse s'achemine, et bientôt la 

 moindre circonstance venant à contrarier un mouvement qui de 

 lui-même tend à s'arrêter, la mort survient. A peine est-elle sur- 

 venue, que la chimie, délivrée du contrôle, rentre dans tous ses 

 droits, dissocie les éléments suivant les combinaisons stables qui lui 

 sont propres, et rend au fond commun les matériaux qui avaient été 

 prêtés pour un moment à l'individu. » 



On ne pouvait pas exprimer avec plus de force l'idée qui est au 

 fond de la pensée de Cuvier. Bref, il n'y a rien dans un être organisé 

 en quoi la vie persiste après la mort; dans un corps vivant, il n'y 

 a rien de structuré ayant la vie en soi : il n'y a que le cqjnposé 

 vivant. On ne concevait môme pas que l'organisation, au sens éty- 

 mologique, fût nécessaire pour que la vie se manifestât. 



C'est ainsi que Cl. Bernard, formulant l'opinion commune, ad- 

 mettait qu'une substance pouvait être considérée comme vivante 

 sans être morphologiquement définie : il suffisait qu'elle fût phy- 

 sico-chimiquement constituée. 



C'est d'accord avec cette manière de voir que M. Pasteur ne voyait 

 dans le composé vivant de Littré, dans un œuf, dans le sang, dans le 

 lait, dans une masse musculaire, que « des substances naturelles 

 telles que la vie les élabore et qui ont des vertus de trayisformation 

 que Cébullition détruit. « 



Quant à formuler scientifiquement en quoi consiste une consti-' 

 tution plnjsico-cliiiiiique, une vertu de transformation que Vébullition 

 détruit, on s'en abstenait. Quant à supposer que les globules du sang 



