AVANT-PROPOS 



La marche de l'expérience est si lente qu'un physicien 

 qui voudrait attendre pour publier le résultat de ses 

 travaux qu'il en fût entièrement satisfait, risquerait 

 d'arriver au bout de sa carrière sans avoir rempli la tâche 

 qu'il s'était imposée, et sans avoir rien fait pour la 

 science et pour la société ; il faut donc avoir le cou- 

 rage de donner des choses imparfaites , de renoncer au 

 mérite d'avoir fait tout ce qu'on pouvait faire, d'avoir 

 dit tout ce qu'on pouvait dire ; enfin savoir sacrifier son 

 amour-propre au désir d'être utile et d'accélérer le 

 progrès des sciences, n 



Lavoisiek , 1772 : Premier Mémoire sur la destruction 

 du diamant. (Mémoire de rAcadémie royale des 

 Sciences.) 



Le livre que je me décide, enfin, à laisser paraître, est le fruit de 

 longues recherches dont le point de départ a été l'étude d'un fait 

 chimique très simple. 



On avait annoncé que le sucre de canne pur, dissous dans l'eau 

 distillée, s'intervertissait avec le temps, même à froid; c'est-à-dire 

 que ce sucre fixait ainsi les éléments dé l'eau pour former les deux 

 glucoses, de pouvoirs rotatoires inégaux et de sens contraire, dont 

 le mélange constitue le sucre interverti. 



Les chimistes savaient que l'interversion s'accomplit sous l'in- 

 lluence des acides puissants, lentement à froid, presque instan- 

 tanément à l'ébuUition. Il eût été remarquable qu'une réaction 

 aussi profonde , qui détermine un dédoublement de la molécule du 

 sucre, pût s'accomplir sans cause provocatrice. J'ai donc répété 

 l'expérience. L'interversion eut lieu, mais je notais en même temps 

 qu'il y avait une moisissure dans la solution; je n'en tins pas 

 compte d'abord, et je publiai le résultat comme une confirmation du 

 fait annoncé. Toutefois j'avais varié l'expérience : dans l'une des 

 solutions j'avais ajouté du chlorure de zinc, et dans une autre du 

 chlorure de calcium : il n'y eut de moisissure ni dans l'une ni dans 

 l'autre, et le sucre ne fut point interverti. L'expérience, commencée 

 en 1854, fut publiée au commencement de l'année 1855. 



En y réfléchissant, j'en vins à me demander si la moisissure ne 

 serait pas la cause provocatrice de la réaction. Ce fut un trait de 

 lumière. Après quelques essais plus ou moins démonstratifs, j'ai 



