NEEDHAM ET SPALLANZAM 11 



terre sous le titre de : « New microscopical dlscoveries. 

 Londres, 1743; et en français: Découvertes faites avec le 

 microscope, Leyde, 1747. » C'est environ vingt ans plus 

 tard que Spallanzani entre en scène, et, ce qui est assu- 

 rément très curieux, Needham, répondant à Bonnet qui 

 l'avait questionné, assurait que Spallanzani avait confirmé 

 ses résultats (1). Quoiqu'il en soit, il est certain qu'en plu- 



(1) Ch. Bonnet nous met ici en état de résoudre une difficulté his- 

 torique au sujet de la question de savoir si Spallanzani s'était inspiré 

 de son système des germes préexistants. La correspondance du célèbre 

 naturaliste avec Needham et avec Spallanzani sert à fixer la question 

 et quelques dates. Le 31 décembre 1761 , Bonnet posait dans sa lettre 

 à Needham, entre autres questions, la suivante: « N'avez-vous rien 

 découvert de nouveau sur les animalcules microscopiques depuis les 

 observations que vous avez publiées dans les transactions philoso- 

 phiques? Etes-vous toujours dans les mêmes idées sur Torigine de 

 ces animalcules?» Et l'interrogé répondit: « Je n'ai pas trouvé en- 

 core aucune raison de changer mes sentiments sur l'origine des ani- 

 malcules en question. J'ai souvent répété depuis ces mêmes expé- 

 riences avec le même succès, et encore depuis peu un professeur de 

 Reggio vient de m'écrire qu'il a fait précisément les mêmes obser- 

 vations , auxquelles il en a ajouté plusieurs autres pour confirmer mes 

 sentipients là-dessus, Il va les publier en forme de lettres, et vous 

 les verrez bientôt. » A la suite de cette réponse. Bonnet ajoute : « En 

 attendant la publication de ces nouvelles observations, j'oserais bien 

 prédire qu'elles ne démontreront pas que les animalcules dont il s'agit, 

 aient une origine aussi étrange....» Et en note nous lisons ce qui 

 suit : « ... Le professeur de Reggio, dont M. Needham réclamait avec 

 tant de confiance le témoignage, était l'abbé Spallanzani. Il avait bien 

 voulu se faire connaître à moi par l'envoi de sa première dissertation 

 italienne sur les animalcules des infusions (traduite en français par 

 l'abbé Regley , sous le titre de Nouvelles recherches sur les découvertes 

 microscopiques etsur la génération des corps organisés, etc., Paris 1769). » 

 Cet envoi était accompagné d'une lettre datée de Modène , le 18 juil- 

 let 1765, et Bonnet, après avoir fait remarquer qu'à cette date Spal- 

 lanzani n'avait point encore lu ses Considérations sur les corps organisés, 

 ni l'examen critique qu'il avait fait dans cet ouvrage des idées et des 

 expériences de Needham, publie des fragments d'une autre lettre de 

 Spallanzani, datée du 24 août de la même année, que voici : « La 

 lettre que j'avais jointe à ma dissertation ne faisait aucune mention 

 de vos excellentes Considérations , parce que ce livre m'était inconnu 

 lorsque j'écrivis ma lettre; mais à présent que j'ai le bonheur de le 

 posséder, permettez-moi de vous témoigner le plaisir qu'il m'a fait.... 

 J'ai eu une satisfaction indicible en voyant le rapport qu'il y a entre 

 votre réfutation du système de M. Needham et la mienne, au moins 

 pour l'essentiel. J'ai vu avec un vrai plaisir votre prophétie au sujet 

 des observations en forme de lettres, que devait publier un profes- 

 seur de Reggio.... Je suis ce professeur dont vous parlait M. Needham, 

 et j'ai passé de Reggio à l'Université de Modène. Lorsque je lui écri- 



