9i CONDITIONS PHYSIQUES ET CHIMIQUES 



minérale de lu graine a suffi à la plante. Mais voici qui 

 mérite toute votre attention. L'acte par lequel les plantes 

 décomposent l'acide carbonique est un acte chimique qui 

 s'accomplit dans les cellules qui contiennent la matière 

 verte ou chlorophylle. Tant que ces cellules sont vivantes, 

 les feuilles, même détachées de la tige, décomposent l'acide 

 carbonique et dégagent un volume d'oxygène sensiblement 

 égal à celui de l'acide carbonique décomposé. Or , Saussure 

 avait déjà reconnu que les plantes mouraient quand on 

 les plongeait dans l'acide carbonique, c'est-à-dire dans une 

 atmosphère formée uniquement de cet acide ; et il avait 

 admis qu'elles étaient asphyxiées et que l'oxygène était 

 nécessaire à la vie des végétaux comme des animaux. 

 M. Boussingault a vérifié le fait que des feuilles vertes, 

 bien vivantes , introduites dans l'acide carbonique pur , ne 

 le décomposent pas et y meurent. Pour que cette décom- 

 position ait lieu , il faut remplir une condition qui se trouve 

 naturellement remplie pour les végétaux qui croissent dans 

 l'atmosphère ; c'est que l'acide carbonique soit mélangé 

 d'une certaine quantité d'air ou d'un gaz inerte comme 

 l'azote ou l'hydrogène, environ du double de son volume ; 

 alors la puissante action chimique qui consiste à réduire 

 l'acide carbonique s'accomplit, et il se dégage un volume 

 d'oxygène sensiblement égal à celui de l'acide carbonique 

 disparu. 



Ainsi la condition pour que l'acide carbonique soit dé- 

 composé par les feuilles, c'est qu'il soit délayé dans un autre 

 gaz convenablement choisi , l'azote , l'hydrogène ou l'air 

 atmosphérique , voir l'oxygène lui-même. L'oxygène n'in- 

 tervient donc pas chimiquement, n'est pas absorbé pendant 

 la vie du végétal à la lumière : il ne remplit là qu'une con- 

 dition physique de milieu oii il peut être suppléé par les 

 gaz asphyxiants tels que l'azote et l'hydrogène. Bref, la plante, 

 tant qu'elle n'est que verte , peut donc se passer d'oxygène , 

 elle e&t anaérobie , comme on dit de certains infusoires que 

 l'on croit tués par l'oxygène. Dans le vrai, avec l'explication 

 que je viens de vous donner, il peut se faire que ce gaz 

 n'intervienne pas plus que l'azote dans cette circonstance. 

 Cela rappelle une expérience bien connue, laquelle démontre 



