DES MOTS SUR LES IDÉES 7 19 



Ces paroles sont aussi vraies qu'elles sont profondes. 

 Certainement les mots ont une influence souvent excessive 

 sur le développement de nos idées. Les mots qu'emploient 

 les chimistes, depuis Lavoisicr, sont l'expression d'idées 

 justes, qui rappellent des faits vrais: voilà pourquoi, depuis 

 un siècle, la chimie progresse avec tant d'assurance en se 

 perfectionnant. Mais si les idées que les mots expriment 

 sont fausses, c'est une .'preuve que les faits qu'elles rap- 

 pellent ont été mal observés ou mal interprétés ; et s'il est 

 vrai que les langues constituent de véritables méthodes 

 analytiques, il en résulte que si les données sont insuffisantes 

 ou inexactes, l'analyse no conduira qu'à des solutions indé- 

 terminées, ou à des conclusions fausses. 



Les mots de ferment et de fermentation me paraissent, 

 de plus en plus, être de ceux qui n'expriment que des idées 

 fausses; sans doute parce que les faits qui les ont fait naître, 

 pour certains qu'ils fussent, ont été mal interprétés. Ils ont 

 été formés à une époque où la matière était mal connue, et 

 plus mal l'essence des phénomènes chimiques, surtout 

 l'essence de ceux qui ont trait à la biologie. Ils ont été con- 

 servés plus tard, quoique l'on connût mieux l'agent que l'on 

 nommait le ferment et que Lavoisier eût fait connaître, par 

 exemple, la relation qui lie les produits de la fermentation 

 alcoolique au sucre et à la levure. Ils sont encore employés 

 aujourd'hui, bien que tout le monde admette que le ferment 

 est un être vivant, et la fermentation un phénomène physio- 

 logique. C'est que, subissant l'empire des mots, l'on conti- 

 nue de regarder les ferments, leurs fonctions, jusqu'à leur 

 vitalité , comme étant d'ordre particulier et sans analogue. 



La conséquence de cet empire des mots sur les idées, 

 c'est que l'histoire se répète : on donne comme un progrès 

 réalisé, ce qui, au fond, n'est qu'imitation. 



Jadis, il y a eu des médecins qui transportaient à la 

 pathologie et à la thérapeutique les systèmes chimiques qui 

 étaient reçus de leur temps. Les vrais médecins les appelaient 

 des chimiatres et leur doctrine le chimisme. 



On imagina aussi la théorie des germes morbifiques. 

 M. Ch. Robin a rappelé « que Kircher d'abord, et plus tard 

 Linné, supposèrent que les maladies épidémiques recon- 



